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Le Manoir Oublié de Barry Island : Où l'Argent du Charbon Rencontre l'Égo Édouardien

Friars Point House se dresse sur Barry Island comme une énigme de pierre que personne ne prend la peine de résoudre. Construit en 1858 comme un hôtel balnéaire, remodelé deux fois et maintenant classé Grade II, cette curiosité galloise raconte l'histoire de trois hommes riches qui ont chacun essayé de laisser leur marque sur un rocher battu par les vents. Ce qui reste est une capsule temporelle Arts and Crafts que la plupart des habitants passent sans même un regard.

Friars Point House a débuté en 1858 sous le nom de Marine Hotel, une entreprise spéculative de Francis Crawshay, héritier de la dynastie des sidérurgistes Crawshay qui a construit une grande partie du pays de Galles industriel. Crawshay a acheté Barry Island en 1856, alors qu'elle était encore techniquement une île à marée haute, et a décidé qu'un hôtel répondrait aux besoins des touristes victoriens en quête d'air marin et d'amélioration morale. Le bâtiment original était modeste, fonctionnel, rien de remarquable. Puis en 1873, John Dillwyn Traherne a acheté la propriété et l'a agrandie pour en faire le Pier Hotel, espérant probablement que Barry Island deviendrait le prochain Brighton. Ce ne fut pas le cas. En 1894, l'île passa à Lord Windsor, qui démolit les ajouts de Traherne et renomme l'endroit Friars Point House. Pourquoi "Friars" ? Aucun monastère médiéval n'a jamais existé ici. Le nom semble être une pure invention, l'équivalent victorien d'appeler votre quartier "Fox Hollow Estates" alors qu'aucun renard n'a été vu depuis quarante ans. Les changements de Lord Windsor étaient modestes, mais la véritable transformation eut lieu vers 1900 lorsque Sir William Graham prit le relais et remodela la maison dans un style Art and Crafts Jacobéthain qui était à la mode chez la gentry édouardienne. Graham ajouta des fenêtres à meneaux en pierre, des pignons à parapets avec des pommes de pin et un portail classique élaboré avec un fronton segmentaire. En 1911, il continuait d'apporter des améliorations aux jardins, plantant des arbres, construisant des terrasses. L'extérieur raconte l'histoire d'une maison coincée entre deux identités. Le rez-de-chaussée est en moellons rustiqués avec des chaînes d'angle en brique jaune, l'étage supérieur est enduit de crépi coloré sur des habillages en pierre, séparé par un bandeau. La façade principale orientée au sud est symétrique, trois travées avec de faibles ailes pignon clôturées. La travée centrale dispose d'un porche d'un étage avec ce portail classique exagéré avec des ornements en plâtre enrichis et des portes doubles lambrissées. Les ailes ont des fenêtres à meneaux en pierre à trois lumières au premier étage avec des arcs en accolade au-dessus des lumières centrales, et les fenêtres à quatre lumières ci-dessous avec des impostes hautes. Un lucarne pignon centrale est assise au-dessus d'un oriel évasé avec des vitraux plombés et colorés. De chaque côté des fenêtres principales du premier étage sont des pierres fortement altérées projetant du mur, possiblement des corbeaux médiévaux réutilisés d'une église ou abbaye démantelée. Graham était le genre d'homme qui achèterait des éléments récupérés architecturaux pour donner à sa maison une histoire fausse. À l'intérieur, la maison conserve ce que Cadw (le service de l'environnement historique gallois) appelle un "intérieur bien préservé", ce qui est un langage bureaucratique pour dire que "personne n'a encore arraché les bonnes pièces". Vous entrez dans un hall à galerie et lambrissé avec un escalier présentant des nouvelles effilées et des balustres tournés. Les chambranles de porte, les portes lambrissées et les plafonds en plâtre enrichis ont survécu intactes au 20ème siècle. Les cheminées sont les vrais trésors. Le hall a un manteau à trois arches et une cheminée à arc en quatre centres. La salle à manger, entièrement lambrissée, dispose d'un chef-d'œuvre Art Nouveau de pleine hauteur qui s'incurve vers l'extérieur sur les côtés, un exemple rare et survivant du style. Le salon a une cheminée classique sous un plafond à trois puits. Ce sont ces détails qui ont valu à Friars Point House son classement de Grade II en 1994, catégorisée comme un "bon exemple localement important d'une petite maison de campagne de l'époque". Barry Island elle-même s'est transformée autour de Friars Point House. La Barry Railway Company a construit une jetée et un parc d'attractions à partir de 1896, et à l'époque édouardienne, l'île était une station balnéaire ouvrière, pas la retraite raffinée imaginée par Crawshay et Traherne. Butlin's a ouvert un camp de vacances ici en 1966, amenant des groupes de familles cherchant des vacances balnéaires abordables dans des chalets et des complexes de divertissements. Le camp a fermé en 1996 après trente ans d'opération, victime des habitudes changeantes de vacances alors que les voyages organisés en Espagne devenaient moins chers qu'une semaine au pays de Galles. Le site a été démoli et réaménagé en lotissement. Friars Point House est restée maladroitement à travers tout cela, trop grandiose pour une fête foraine, trop modeste pour être un véritable domaine de campagne. Aujourd'hui, elle est privée, invisible derrière des haies, tandis que des milliers de touristes envahissent la plage à quelques centaines de mètres sans savoir qu'elle existe.

Mon avis

Friars Point House est un monument à l'incapacité des hommes riches à laisser les choses tranquilles. Trois propriétaires, trois noms, trois remodelages, et pour quoi ? Une maison qui n'a jamais été assez grandiose pour impressionner la société londonienne, jamais assez confortable pour ressembler à un foyer, et qui est maintenant figée dans une aspic de Grade II tandis que Barry Island rugit autour d'elle. Le remodelage Arts and Crafts de 1900 est compétent mais pas brillant, le genre de chose que les riches édouardiens faisaient lorsqu'ils lisaient trop de William Morris et engageaient le deuxième meilleur architecte qu'ils pouvaient trouver. Ce qui me fascine, c'est l'écart entre les prétentions de la maison et son emplacement. Barry Island n'a jamais été une retraite aristocratique. La classe ouvrière a possédé cet endroit dès l'arrivée du chemin de fer, et aucun nombre de pommes de pin ou de cheminées Art Nouveau n'a pu changer cela. Friars Point House est un morceau d'époque, certes, mais c'est aussi un rappel que l'architecture ne peut pas forcer un récit. L'île voulait être une aire de jeux pour le peuple, et elle a gagné.

Et ensuite ?

Friars Point House restera probablement entre des mains privées, invisible et sous-estimée, jusqu'à ce qu'un promoteur ou un fonds du patrimoine décide qu'elle vaut la peine d'être sauvegardée publiquement. Le classement de Grade II la protège de la démolition mais ne garantit pas que quelqu'un s'en soucie. Si les récents efforts de régénération de Barry Island se poursuivent, quelqu'un pourrait finalement réaliser qu'une maison historique pourrait être une attraction touristique, un musée d'époque, ou un hôtel boutique haut de gamme. La cheminée Art Nouveau mérite à elle seule un pèlerinage. Le scénario plus sombre : la maison continue de se détériorer lentement à huis clos. Les listes de Grade II sont théoriquement exécutables mais pratiquement sous-financées. Cadw manque de ressources pour surveiller chaque bâtiment classé au pays de Galles, et les propriétaires privés peuvent retarder les réparations indéfiniment. Friars Point House pourrait devenir un autre conte de prévention, un bâtiment sauvé sur le papier mais perdu par négligence. Ce que personne ne voit venir, c'est un changement culturel où les maisons de campagne édouardiennes tombent complètement en désuétude. Nous le voyons déjà avec de plus petits domaines. Si la prochaine génération décide que l'architecture victorienne et édouardienne est guindée et sans intérêt, les classements ne compteront pas. La maison survivra physiquement mais mourra culturellement, ce qui pourrait être pire.

Ce que l'histoire nous apprend

Friars Point House se situe à l'intersection de deux grandes tendances victoriennes : la richesse industrielle achetant des terres et le boom des stations balnéaires de la classe moyenne. L'achat de Barry Island par Francis Crawshay en 1856 reflète le comportement des magnats du charbon et du fer à travers le sud du pays de Galles, qui utilisaient les profits industriels pour acquérir des domaines et construire des sièges de campagne. Les Crawshay, les Guest, les Vivian, toutes ces familles ont essayé de transformer l'argent de nouveaux riches en statut de vieille noblesse terrienne à travers l'architecture. La plupart ont échoué socialement même si elles ont réussi architecturalement. La transformation de l'hôtel en maison reflète le développement chaotique des stations balnéaires galloises entre 1850 et 1914. Des stations comme Llandudno ont réussi grâce à une planification minutieuse et un soutien aristocratique. Barry Island aussi a réussi, mais en tant que destination ouvrière, ce qui a condamné des propriétés comme Friars Point House à l'irrélevance sociale. En 1900, lorsque Sir William Graham installait ses cheminées Art Nouveau, Barry Island était déjà trop démocratique pour les prétentions jacobéthaines de la maison. Ce modèle s'est répété à travers la Grande Bretagne : Blackpool, Margate, Skegness. Les stations balnéaires ouvrières ont tué les maisons de la gentry voisines en rendant les quartiers démodés.