في يوليو 2026، سمح حكم المحكمة العليا بتقديم اتهامات جنائية ضد أربعة من المديرين التنفيذيين السابقين في Southern Water. كانت الاتهامات، التي قدمتها وكالة البيئة، قد صدرت سابقًا ولكنها كانت خاضعة لتحد قانوني تم رفضه في 22 يوليو 2026. يُزعم أن ماثيو رايت (الرئيس التنفيذي السابق)، فيليب باركر، كلايف ماسي، ومارك غريغوري نظموا خطة بين عامي 2012 و2017 حيث تم توجيه ناقلات الصرف الصحي بعيدًا عن مواقع الاختبار لتجنب الفحوصات وتجنب غرامات بقيمة 45 مليون جنيه إسترليني. هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها مدراء صناعة المياه ملاحقة جنائية منذ أن بدأ الناشطون في فضح فضيحة الصرف الصحي قبل أكثر من عقد.
تروي الأرقام قصة دامغة. وفقًا لأحدث الأرقام المتاحة، قامت شركات المياه في إنجلترا بتصريف مياه الصرف الصحي الخام في الأنهار والمياه الساحلية حوالي 290,000 مرة في عام 2025، بانخفاض عن أكثر من 400,000 مرة في السنوات السابقة. فقط 14% من أنهار إنجلترا وبحيراتها ومياهها الساحلية تحقق معايير صحة بيئية جيدة، وفقًا لأحدث تقييم من وكالة البيئة. تم تصنيف خُمسها على أنه 'ضعيف' وثلاثة في المئة تحمل أدنى تصنيف 'سيء'. خلال موسم السباحة لعام 2024 وحده (الذي بدأ في 15 مايو)، وثقت منظمة Surfers Against Sewage 116,000 ساعة من تصريف الصرف الصحي بالقرب من مواقع السباحة. أبلغ مئات الأشخاص عن أمراض. هذه ليست مجرد مسألة تلوث. فشلت شركات المياه بشكل مذهل في وظيفتها الأساسية المتمثلة في توفير مياه شرب نظيفة. تركت شركة South East Water آلاف السكان في كينت بدون مياه من الصنبور في عدة مناسبات، بما في ذلك حوادث كبيرة في أواخر عام 2025 وأوائل عام 2026، بعد نمط من فشل الإمداد يعود إلى عام 2020. خلال موجة الحر في صيف 2024، طلبت الشركة من العملاء تقليل مدة الاستحمام إلى أقل من أربع دقائق لأن خزانات التخزين كانت تقترب من مستويات حرجة. في هذه الأثناء، وفقًا للجهة التنظيمية Ofwat، يتسرب ما يقرب من ثلاثة مليارات لتر من مياه الشرب من الأنابيب القديمة كل يوم في إنجلترا وويلز. هذا أكثر بخمس مرات مما توفره حظر استخدام خراطيم المياه. على الرغم من النمو السكني الهائل، لم تبن إنجلترا خزانات جديدة منذ عام 1992. بحلول عام 2050، ستحتاج البلاد إلى خمسة مليارات لتر إضافية يوميًا لمياه الشرب العامة، بالإضافة إلى مليار لتر إضافي يوميًا للاقتصاد الأوسع بما في ذلك الطاقة والزراعة والصناعة. كيف سمحت اقتصاديات مجموعة السبع للبنية التحتية للمياه لديها بالتدهور إلى ما يسجله السجل الوطني للمخاطر الآن كتهديد كارثي للأمن القومي، على قدم المساواة مع جائحة؟ الجواب هو الخصخصة التي خرجت عن السيطرة. عندما قامت حكومة مارغريت تاتشر ببيع بنية المياه في إنجلترا وويلز في عام 1989 (احتفظت اسكتلندا وأيرلندا الشمالية بمياهها العامة)، كان الهدف المعلن هو الابتكار من خلال المنافسة. بدلاً من ذلك، سلمت المستثمرين المؤسسيين احتكارات مربحة مع عملاء محتجزين. انتقل المستثمرون الأجانب إلى الداخل خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، محملين الشركات بالديون بينما استخرجوا مليارات كان يجب أن تمول الإصلاحات. ثم في عام 2009، قدمت وكالة البيئة 'المراقبة الذاتية للمشغلين'، مما سمح فعليًا لشركات المياه بمراقبة نفسها في ما يتعلق بتقارير الصرف الصحي. فيرغال شاركي، الرجل السابق في فرقة Undertones الذي تحول إلى ناشط بيئي، يقود النضال من أجل المساءلة. يسمي أربعة من المديرين التنفيذيين كرموز لفشل الصناعة (ثلاثة منهم لا يواجهون أي اتهامات): ستيف موغفورد (الرئيس التنفيذي لشركة United Utilities 2011-2023)، سوزان دافي (الرئيس التنفيذي لشركة South West Water منذ يوليو 2020، أعلنت عن تقاعدها في يوليو 2025)، وليف غارفيلد (الرئيس التنفيذي لشركة Severn Trent Water 2014-ديسمبر 2025). مع تعويضات فترة ولاية رايت، جمع هؤلاء الأربعة 68.1 مليون جنيه إسترليني في الرواتب والمكافآت بينما انتهكت شركاتهم القوانين البيئية بشكل متكرر. لقد جادل شاركي منذ فترة طويلة بأن التهديد الحقيقي بالسجن سيحول الصناعة بين عشية وضحاها. أطلقت وكالة البيئة رقمًا قياسيًا من 81 تحقيقًا جنائيًا في شركات المياه بين يوليو 2024 ومارس 2025، مع توقع وصول سبع قضايا على الأقل إلى المحكمة في الأشهر المقبلة. قد يواجه مدراء المياه عقوبات بالسجن وقد يتم تغريم الشركات بمئات الملايين من الجنيهات. يمتد التكلفة البشرية إلى ما هو أبعد من الإزعاج والشواطئ الملوثة. في عام 1999، توفيت هيذر برين البالغة من العمر ثماني سنوات بسبب عدوى E. coli العدوانية بعد اتصالها بمياه الصرف الصحي الخام التي تم ضخها في البحر في داوليش وارن، ديفون. والدتها جولي الآن تناضل من أجل سلامة المياه، حيث تناشد المسؤولين مؤخرًا 'وضع الصحة العامة قبل الربح.' لقد قادت منظمات القاعدة الشعبية بما في ذلك Windrush Against Sewage Pollution (WASP) وSurfers Against Sewage وRiver Action UK وSave Windermere وFish Legal الكثير من العمل الاستقصائي الذي أدى إلى الملاحقات الحالية. يدعو آش سميث، الشرطي السابق في شرطة Thames Valley الذي شارك في تأسيس WASP، إلى إجراء تحقيق كامل في فشل الجهات التنظيمية في Ofwat ووكالة البيئة. تجلب المشهد السياسي الجديد أسئلة جديدة ولكن القليل من الإجابات الواضحة. تم رفض الاقتراحات الحكومية الأخيرة لإلغاء Ofwat وإنشاء جهة تنظيمية جديدة من قبل الناشطين باعتبارها 'تجميلًا' لا يعالج المشكلة الأساسية: هيكل الصناعة الذي يفضل عوائد المساهمين على الصحة العامة. بدون التحويل إلى الملكية المشتركة أو التأميم، يجادل النقاد بأن قطاع المياه سيستمر في العمل بشكل أساسي كأداة للهندسة المالية لاستخراج الأموال بدلاً من تقديم خدمات أساسية. القضية الأساسية ليست فقط التنظيم غير الكفء، بل نموذج الملكية الذي كان معيبًا منذ البداية.