CATL Acaba de Hacer Que la Ansiedad por la Autonomía Parezca Ridícula

El gigante chino de baterías CATL lanzó dos bombas esta semana: un paquete con una autonomía de 621 millas que pesa menos y un cargador rápido que alcanza el 98% en menos de siete minutos. La recarga de nueve minutos de BYD de repente parece lenta, y el resto del mundo de los vehículos eléctricos acaba de ser superado.

CATL (Contemporary Amperex Technology Co. Limited), el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, presentó su última artillería en un evento en Pekín el martes, y las especificaciones parecen de un folleto de concept car que realmente se envía. La batería mejorada Qilin ofrece 1,000 kilómetros (621 millas) de autonomía mientras reduce el peso del paquete, un movimiento crítico ya que China endurece los estándares de eficiencia y las normas de emisiones de Europa obligan a los fabricantes de automóviles a exprimir cada electrón. Esto no es solo una mejora incremental, es el tipo de salto que hace que los vehículos eléctricos insignia del año pasado parezcan estar funcionando con pilas AAA. El verdadero titular es la nueva batería Shenxing, el paquete de fosfato de hierro y litio (LFP) de CATL que se carga del 10% al 98% en menos de siete minutos. Eso es más rápido de lo que la mayoría de la gente pasa en el baño de una gasolinera. La versión anterior de Shenxing tardaba 15 minutos en pasar del 5% al 80%, por lo que CATL casi triplicó su velocidad de carga mientras añadía 18 puntos porcentuales de capacidad. La última batería Blade de BYD, que alcanza del 10% al 97% en unos nueve minutos, de repente parece el carril lento. CATL y BYD juntos controlan más de la mitad del mercado global de baterías para vehículos eléctricos, haciendo de su carrera tecnológica el factor más importante en si los vehículos eléctricos se convierten en la corriente principal o siguen siendo novedades caras. Cada fabricante de automóviles importante, incluidos Tesla y Toyota, observa estos anuncios como Wall Street observa a la Fed. CATL suministra baterías a la fábrica de Tesla en Shanghái, el impulso de electrificación de Toyota, la nueva aventura de vehículos eléctricos de Xiaomi y prácticamente todas las marcas chinas que intentan conquistar Europa. Cuando CATL mueve la aguja en velocidad de carga o autonomía, redefine lo que cada fabricante de automóviles puede prometer a los clientes el próximo año. La empresa también anunció la entrega masiva de baterías de sodio-ion a partir del cuarto trimestre de 2026. La tecnología de sodio-ion evita por completo el litio, cobalto y níquel, usando materiales más baratos y abundantes. El presidente de CATL, Robin Zeng, lo llamó una "opción resiliente en recursos para futuras transiciones energéticas a gran escala y de amplio alcance", que es lenguaje corporativo para "no vamos a dejar que los cárteles del litio mantengan a la revolución de los vehículos eléctricos como rehén". Si el sodio-ion funciona incluso cerca del LFP, podría reducir los costos de batería y hacer viables los vehículos eléctricos por menos de $20,000 en mercados emergentes. CATL ya no solo vende baterías, está construyendo la infraestructura para mantenerlas cargadas. La empresa planea construir 100,000 estaciones de carga e intercambio en toda China para finales de 2028, en asociación con fabricantes de automóviles chinos. El intercambio de baterías, donde entras con un paquete agotado y sales con uno nuevo en minutos, ha tenido problemas para ganar tracción en Occidente, pero está en auge en China. La jugada de la red de carga de CATL es un tiro directo a la hegemonía de Tesla en Superchargers y una apuesta de que quien controle la recarga más rápida y conveniente ganará la próxima década de adopción de vehículos eléctricos.

Mi opinion

CATL acaba de hacer obsoleta la afirmación de que "la carga de vehículos eléctricos toma demasiado tiempo". Siete minutos al 98% no es una mejora incremental, es un cambio de paradigma que hace que las estaciones de servicio parezcan anticuadas. La verdadera historia no es solo la velocidad, es que CATL logró esto con química LFP, la alternativa más barata y segura a los paquetes de níquel-manganeso-cobalto que dominaron los vehículos eléctricos de largo alcance. Si puedes obtener 621 millas Y una carga en siete minutos Y costos más bajos, la última objeción racional a los vehículos eléctricos simplemente se evapora. El anuncio de sodio-ion es la revelación inesperada aquí. Si CATL puede ofrecer un rendimiento decente sin litio, cobalto o níquel, todo el cálculo geopolítico de la producción de vehículos eléctricos cambia de la noche a la mañana. No más dependencia de las minas de cobalto del Congo, no más picos de precios de litio derrocando planes de vehículos eléctricos asequibles. China ya domina la fabricación de baterías, pero si logran el sodio-ion a gran escala, también controlarán la cadena de suministro de materias primas. Los fabricantes de automóviles occidentales mejor deberían esperar que sus socios de baterías puedan mantenerse al día, porque CATL acaba de elevar el listón tan alto que apenas es visible.

Que pasa despues

BYD anunciará una batería que se carga en menos de seis minutos en tres meses, porque dejar que CATL posea la corona de "carga más rápida" es un suicidio corporativo cuando luchas por los mismos clientes. Espera una carrera armamentista en el Auto Show de Pekín donde cada fabricante de automóviles chino ponga "carga en siete minutos" en los carteles de sus stands, ya sea que sus autos puedan realmente cumplirlo o no. La verdadera prueba vendrá cuando estas baterías lleguen a la producción masiva y los conductores de todos los días descubran si la autonomía de 621 millas significa 621 millas en los inviernos fríos de Pekín o 621 millas en condiciones perfectas de laboratorio. Si las baterías de sodio-ion de CATL se envían según lo programado en el cuarto trimestre, los precios del litio se desplomarán cuando los especuladores se den cuenta de que la mitad del mercado de vehículos eléctricos podría no necesitar más su producto. Tesla comenzará silenciosamente a probar los nuevos paquetes Shenxing de CATL en los Model 3 fabricados en Shanghái y, si los datos son buenos, Elon tuiteará algo sobre "los fabricantes de automóviles tradicionales perdiéndose la revolución de la carga" mientras sus ingenieros se esfuerzan por igualar las especificaciones.

Impacto en los mercados

CATL es una empresa privada, así que no puedes comprar sus acciones directamente, pero Albemarle (ALB), que actualmente se cotiza alrededor de $92 y ha caído un 18% en lo que va del año, está a punto de tener una muy mala semana. Albemarle es el mayor productor de litio del mundo, y el anuncio de sodio-ion de CATL acaba de poner una pistola en la cabeza del litio. Si las baterías de sodio-ion se envían a gran escala, las proyecciones de demanda de litio se reducen drásticamente y la historia de crecimiento de ALB colapsa. LG Energy Solution (373220.KS), Samsung SDI (006400.KS) y Panasonic (PCRFY) todo cotizado bajo la suposición de que pueden competir con CATL en costo y rendimiento. No pueden, y los anuncios de hoy lo prueban. A corto plazo, bajista con los fabricantes de baterías occidentales a menos que puedan anunciar tecnología comparable dentro de seis meses. Tesla (TSLA), que cotiza alrededor de $185, recibe una señal extraña: las baterías de CATL hacen que los automóviles fabricados en China sean más competitivos, pero también demuestran que el programa de baterías interno 4680 de Tesla está años detrás de la vanguardia. A largo plazo, optimista con los fabricantes de vehículos eléctricos chinos como NIO (NIO) y Li Auto (LI) quienes pueden incorporar la tecnología de CATL de inmediato y anunciar una autonomía de 621 millas antes de que Ford o GM puedan deletrear "Shenxing".