Le fleuve Yamuna, la bouée de sauvetage de Delhi depuis des siècles, a pratiquement disparu. Les observations au sol confirment que le niveau de l'eau a chuté d'environ cinq mètres en dessous de la normale, laissant derrière lui des dunes de sable exposées là où les bateaux naviguaient autrefois. Les piétons traversent maintenant le lit de la rivière à pied, une vue surréaliste qui souligne la gravité de cette crise. Le Yamuna est l'un des fleuves les plus sacrés de l'hindouisme et fournit de l'eau potable, de l'irrigation et des approvisionnements industriels à la région de la capitale nationale (NCR), qui abrite environ 30 millions de personnes. Ce n'est pas seulement une baisse saisonnière. Delhi a déjà connu des tensions hydriques, particulièrement pendant les mois d'été où les températures dépassent régulièrement les 45 degrés Celsius (113 Fahrenheit), mais l'assèchement complet de segments majeurs du fleuve représente une escalade. La ville puise de l'eau de plusieurs sources, dont le Yamuna, le système du canal du Gange et les réserves d'eau souterraine, mais le Yamuna représente une part importante de l'approvisionnement municipal. Lorsqu'une source majeure échoue, l'ensemble du réseau de distribution devient tendu, conduisant à des rationnements, des manifestations, et dans les cas extrêmes, à des troubles civils. La situation en amont explique en partie l'histoire. Le Yamuna prend sa source dans l'Himalaya au glacier Yamunotri et traverse l'Uttarakhand, l'Himachal Pradesh, le Haryana et l'Uttar Pradesh avant d'atteindre Delhi. Plusieurs barrages et barrages le long de cette route, y compris le barrage de Hathni Kund en Haryana, contrôlent le débit d'eau vers les zones en aval. Lorsque ces structures retiennent l'eau pour l'utilisation agricole, la production hydroélectrique ou la gestion des réservoirs, Delhi reçoit moins de débit. Le changement climatique a également modifié les schémas de fonte des glaciers et affecté la fiabilité de la mousson, réduisant la quantité totale d'eau disponible dans le système. La Commission centrale des eaux (CWC), qui contrôle les flux fluviaux à travers l'Inde, a documenté des taux de décharge en baisse dans les rivières alimentées par l'Himalaya au cours des deux dernières décennies, le Yamuna connaissant des baisses particulièrement nettes pendant les mois précédant la mousson. La pollution aggrave la pénurie de manière que la plupart des gens ne comprennent pas. Même lorsque de l'eau coule à travers Delhi, le Yamuna est tellement contaminé par les effluents industriels, les eaux usées et le ruissellement agricole que de grandes sections sont biologiquement mortes, avec des niveaux d'oxygène dissous proches de zéro. Le Comité central de contrôle de la pollution (CPCB) a classé à plusieurs reprises des sections du Yamuna à Delhi comme impropres à tout usage, y compris le bain. Cela signifie que même les débits limités peuvent ne pas se traduire par de l'eau potable utilisable sans traitement approfondi et coûteux. Le Delhi Jal Board (DJB), le service des eaux de la ville, exploite des usines de traitement d'une capacité combinée d'environ 935 millions de gallons par jour (MGD), mais la qualité de l'eau brute affecte directement les coûts et l'efficacité du traitement. Lorsque la rivière est pratiquement sèche, même ces installations de traitement deviennent inutiles. La dimension politique est explosive et à multiples facettes. Les différends hydriques entre Delhi et le Haryana voisin ont à plusieurs reprises conduit devant les tribunaux, le gouvernement de Delhi (actuellement dirigé par le Parti Aam Aadmi, ou AAP) accusant les États en amont de retenir délibérément l'eau. La Cour suprême de l'Inde a dû intervenir à plusieurs reprises pour arbitrer ces conflits interétatiques en vertu de l'article 262 de la Constitution, qui régit les litiges sur les eaux des rivières. Avec un Yamuna asséché visible par des millions de résidents de Delhi, la pression sur les gouvernements locaux et nationaux pour résoudre cette crise s'intensifiera rapidement. L'image de personnes traversant une rivière morte dans la capitale nationale est politiquement intenable, surtout avec les élections nationales potentiellement à l'horizon. Il ne s'agit pas d'un échec politique abstrait, mais d'une catastrophe visible que les électeurs peuvent littéralement traverser.