En junio de 2026, un juez en Riverhead, Nueva York, condenó a Rex Heuermann, un consultor arquitectónico de Manhattan, a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por una serie de asesinatos que aterrorizó a Long Island durante más de una década. Fue vinculado a las muertes a través de pruebas de ADN y registros telefónicos y fue arrestado en 2023, y en abril de 2026 se declaró culpable de haber asesinado a ocho mujeres cuyos cuerpos fueron arrojados a lo largo de Gilgo Beach entre la década de 1990 y aproximadamente 2010. Es uno de los únicos casos en la memoria reciente que se ajusta al clásico y morboso modelo del asesino en serie estadounidense, y el hecho de que se necesitara evidencia genética y un rastro de teléfono celular para cerrarlo, en lugar de trabajo de detective tradicional, es exactamente el punto. No hay ninguna ley en los libros, ya sea federal o estatal, que defina formalmente a un asesino en serie. La definición más utilizada proviene de un simposio multidisciplinario convocado por el Buró Federal de Investigaciones, que se estableció en el asesinato ilegal de dos o más víctimas por el mismo delincuente en eventos separados, en diferentes momentos, y dejó deliberadamente de lado los requisitos más antiguos de un mínimo de tres víctimas o un período de enfriamiento entre crímenes. Dado que el gobierno no lleva un conteo oficial, la tarea ha recaído en académicos. El recurso más citado es la Base de Datos de Asesinos en Serie Radford/FGCU, un proyecto que un profesor de psicología de la Universidad Radford comenzó a construir a mano en 1992 y que ha crecido hasta convertirse en la mayor base de datos no gubernamental de su tipo, rastreando a miles de delincuentes y más de once mil víctimas en todo el mundo. Lo que esa base de datos y los criminólogos que la analizan coinciden en que es contundente. El homicidio en serie no fue una característica constante de la vida estadounidense. Aumentó en las décadas de 1970 y alcanzó su punto máximo en la de 1980, una década que los investigadores estiman produjo aproximadamente 770 asesinos en serie activos en los Estados Unidos, un número que eclipsa cualquier cosa anterior o posterior. La investigación revisada por pares publicada en la revista Cogent Social Sciences encontró que la última década estudiada contenía apenas la mitad de la cantidad de casos que existían en ese pico de la década de 1980, aproximadamente el trece por ciento del total histórico en comparación con el veintisiete por ciento concentrado solo en los años ochenta. Cualquiera que haya producido a Ted Bundy, John Wayne Gacy y el Asesino del Río Verde, fue un fenómeno de un momento particular, y ese momento ha pasado. La cronología de la genética forense no se alinea perfectamente con esa disminución, y aquí es donde la narrativa ordenada del ADN comienza a tambalearse. El Sistema Combinado de Índice de ADN del FBI, conocido como CODIS, comenzó como un proyecto piloto de software en 1990 que servía a solo catorce laboratorios estatales y locales. La Ley de Identificación de ADN de 1994 otorgó al Buró la autoridad formal para construir un Sistema Nacional de Índice de ADN, pero el índice no se activó hasta octubre de 1998, y aun así se lanzó con solo ocho estados contribuyendo perfiles antes de expandirse a nivel nacional. Para cuando CODIS se convirtió en una herramienta nacional funcional a principios de la década de 2000, la disminución de asesinos en serie a la que apuntan los criminólogos ya estaba bien en marcha, habiendo comenzado su descenso más de una década antes. El ADN no llegó a tiempo para haber causado el colapso inicial en los números, sea cual sea el papel que haya jugado desde entonces. Los criminólogos ofrecen un menú de explicaciones en competencia, y probablemente complementarias, sobre lo que realmente sucedió. James Alan Fox, de la Universidad Northeastern, quien ha estudiado el fenómeno durante décadas, señala una simple pérdida de oportunidades: la gente dejó de hacer autostop, los padres se volvieron más protectores, y el grupo de extraños confiados y fácilmente aislables que asesinos como Bundy explotaban se secó en gran medida. Fox también ha dicho a Northeastern Global News que las cámaras de vigilancia y las capacidades de seguimiento GPS (Sistema de Posicionamiento Global) de los teléfonos celulares dificultan que los asesinos en serie secuestren víctimas en primer lugar, un cambio tecnológico mundano con un efecto desproporcionado. Fox y su frecuente coautor Jack Levin han argumentado por separado que el crecimiento explosivo de la población carcelaria estadounidense desde la década de 1980 puede haber sacado a posibles delincuentes de las calles antes de que alguna vez escalaran. Ninguna de estas explicaciones requiere que el ADN haga ningún trabajo en absoluto. La versión más clara de la historia de la disminución también se encuentra con una complicada obstinación: las tasas de resolución de homicidios han estado cayendo, no aumentando, durante décadas. El Proyecto de Responsabilidad por Homicidios, fundado por el ex periodista Thomas Hargrove, ha rastreado cifras del FBI que muestran que solo el cincuenta y uno por ciento de los homicidios fueron resueltos en 2021, una disminución respecto a una tasa de resolución histórica más cercana al setenta por ciento. La organización de Hargrove atribuye la caída a una falta de recursos necesarios para la policía local y a una falta de voluntad política por parte de los líderes electos para priorizar las investigaciones de delitos graves. Si se están resolviendo menos asesinatos en general, una fracción desconocida de lo que parece ser una disminución en los asesinos en serie puede ser en realidad una disminución en la capacidad de vincular asesinatos dispersos a un solo delincuente en primer lugar, no una disminución en el asesinato en sí. Mientras tanto, la genealogía genética, una técnica distinta y mucho más nueva que la coincidencia rutinaria de CODIS, sigue reabriendo casos que fueron descartados como no resolubles. Los investigadores la han utilizado para identificar víctimas y sospechosos de casos fríos décadas después de los hechos, incluyendo un caso en Pennsylvania que tardó cincuenta y ocho años en resolverse y, tan recientemente como en julio de 2026, la identificación de una víctima de caso frío conocida como Chelsea Jane Doe después de casi veintiséis años. Un asesinato en Chevy Chase, Maryland, de 2001 permaneció sin resolver durante más de dos décadas antes de que la genealogía genética señalara a un sospechoso. Cada una de estas resoluciones es técnicamente un asesino en serie o un asesino solitario de hace décadas que se confirma retroactivamente, lo que significa que las estadísticas históricas en las que los criminólogos confían aún se están revisando al alza en tiempo real, mucho después de los hechos.