نهر الفرات، الذي يمتد بطول 1,740 ميلًا عبر تركيا وسوريا والعراق، يواجه أزمة وجودية. تُظهر بيانات الأقمار الصناعية أن الحوض فقد أكثر من 34 ميل مكعب من المياه العذبة منذ عام 2003، وهو انخفاض مذهل نتجت عن الجفاف الناتج عن تغير المناخ، وارتفاع درجات الحرارة، والطلب الزراعي والبلدي المستمر. أثبت جفاف 2007 أنه كان مدمرًا بشكل خاص، ولم تتعافى مستويات المياه في العديد من المناطق. الآن، يصدر الباحثون تحذيرات شديدة: إذا استمرت الاتجاهات الحالية، فقد تتوقف أجزاء كبيرة من هذا المسار المائي التاريخي عن الوجود فعليًا بحلول عام 2040. هذه ليست مشكلة بيئية بعيدة للمناقشة بين المنظرين في المؤتمرات. أزمة الفرات تقتل الناس بالفعل. في العراق، حيث يوفر النهر المياه للشرب والري للزراعة التي تطعم الملايين، تواجه المجتمعات انهيار البنية التحتية وإمدادات مياه ملوثة. يُبلغ نصير باقر، ناشط بيئي ومنسق ميداني في جمعية حماة نهر دجلة، أن الأمراض المنقولة بالمياه مثل الإسهال والتيفويد والكوليرا تنتشر في أنحاء العراق، والتي تتفاقم بسبب الحكومة التي توقفت عن توفير اللقاحات للمواطنين. تؤكد دراسة نُشرت في المجلة الطبية البريطانية على الكابوس الصحي العام الذي يتكشف في الوقت الفعلي. البعد الجيوسياسي يضيف طبقة أخرى من التعقيد. لا يحترم الفرات الحدود، ولم تتمكن تركيا وسوريا والعراق أبدًا من تنسيق إدارة المياه بشكل فعال. تفسيرات مختلفة لقانون المياه الدولي تعني أن بناء السدود والمشاريع التحولية في تركيا تؤثر بشكل مباشر على المجتمعات المتواجدة في جنوب شرق سوريا والعراق، الذين لديهم نفوذ سياسي أقل بكثير. أشار جاي فاميغليتي، عالم الهيدرولوجيا في جامعة كاليفورنيا، إيرفين، إلى أن الطلب على المياه العذبة يستمر في الارتفاع بينما تبقى المنطقة غير قادرة على إدارة مواردها المشتركة بالتعاون. هذا هو وصفة للصراع، وليس فقط التدهور البيئي. تسبب انحسار النهر في محو الأنظمة البيئية التي وجدت منذ آلاف السنين. المستنقعات بين دجلة والفرات، التي كانت ذات مرة أكبر نظام للأراضي الرطبة في جنوب غرب آسيا وموطنًا حرجًا للطيور المهاجرة والأنواع المتوطنة، تجف. هذه المستنقعات هي موطن للعرب الذين يعتمدون بالكامل على المياه في حياتهم. ومع تقلص الأهوار، تتناقص قدرتها على دعم مجموعات الأسماك والجواميس المائية، والتوازن البيئي الهش الذي استمر منذ بلاد الرافدين القديمة. يشغل الفرات مكانة فريدة في التاريخ البشري. يذكر في سفر التكوين كواحد من الأنهار الأربعة التي تتدفق من جنة عدن. وتصف رؤيا يوحنا جفافه كعلامة قبل معركة هرمجدون، عندما يصب الملا كيسًا من الدينونة ويختفي النهر "ليعد الطريق للملوك من المشرق". على مر العصور، ناقش العلماء ما إذا كان عليهم أن يقرؤوا هذا النص حرفيًا أم رمزيًا. مرة واحدة، خدمت كمثابة حاجز طبيعي ضد الغزوات الشرقية، لذلك فإن اختفائها في النبوءة الكتابية يعني إزالة تلك الحماية قبل الصراع النهائي العظيم. استولت وسائل التواصل الاجتماعي بشكل متوقع على الزاوية الأبوكاليبتية، لكنها القصة الحقيقية هي أكثر إلحاحًا بكثير: أحد الأنهار التأسيسية للحضارة يختفي، والملايين يعيشون بالفعل النتائج.