À la foire commerciale de Hanovre cette semaine, Photreon a dévoilé une technologie qui pourrait réécrire l'économie de la production de carburant propre. Les panneaux photoréacteurs de l'entreprise contournent le processus standard en deux étapes pour l'hydrogène vert, qui implique généralement des panneaux solaires générant de l'électricité qui alimente ensuite un électrolyseur pour scinder l'eau. Au lieu de cela, le système de Photreon effectue les deux tâches simultanément grâce à la photocatalyse, une réaction chimique déclenchée lorsque des matériaux sensibles à la lumière absorbent la lumière solaire et brisent directement les molécules d'eau en hydrogène et oxygène. L'innovation technique réside dans la géométrie du réacteur, qui a été brevetée par KIT. Le design gère trois défis concurrents en même temps : maximiser l'absorption de lumière, accélérer la réaction chimique et éliminer efficacement le gaz hydrogène au fur et à mesure qu'il se forme. Le co-fondateur Paul Kant a souligné que cette approche produit "de l'énergie chimique à partir de la lumière solaire et de l'eau" sans passer par la conversion électrique, éliminant ainsi les couches de matériel et les pertes d'énergie qui accompagnent chaque étape de conversion. Le modèle économique cible deux marchés distincts. Premièrement, les opérations industrielles petites à moyennes comme les fabricants de produits chimiques spécialisés, les transformateurs alimentaires et les ateliers de métallurgie qui ont besoin d'hydrogène sur place mais trouvent l'infrastructure actuelle trop coûteuse ou logistiquement impraticable. Deuxièmement, les fermes solaires d'hydrogène à grande échelle dans les régions riches en soleil où les connexions au réseau sont rares ou inexistantes. Le design modulaire signifie qu'un atelier de métallurgie pourrait installer quelques panneaux sur le toit, tandis qu'une exploitation désertique pourrait en déployer des hectares. Photreon a construit le prototype en utilisant des matériaux courants et des techniques de fabrication standards, ce qui est important pour l'extension. Des matériaux exotiques et des méthodes de fabrication sur mesure ont tué des technologies énergétiques prometteuses avant qu'elles n'atteignent la viabilité commerciale. En s'en tenant à des composants disponibles et à des procédés de production éprouvés, l'entreprise s'est positionnée pour une fabrication de masse si la technologie s'avère économiquement viable à grande échelle. La spin-off de KIT entre dans un domaine encombré où des dizaines d'entreprises cherchent des percées dans la production, le stockage et la distribution d'hydrogène. Le marché mondial de l'hydrogène fait face à un problème de "poule et d'œuf" : l'infrastructure ne sera pas construite sans demande, mais la demande ne se matérialisera pas sans infrastructure. L'argument de Photreon est que la production décentralisée, indépendante du réseau contourne complètement cet affrontement. Si une usine peut produire son propre hydrogène là où elle se trouve, le problème de l'infrastructure se réduit à la taille d'un toit.