En 1963, une équipe de l'Université de Chicago a noté une étrange formation calcaire sur une colline au sud-est de la Turquie près de la frontière syrienne. Ils l'ont marqué comme un cimetière byzantin et ont continué. En 1994, l'archéologue allemand Klaus Schmidt a regardé la même colline et a pensé que ce n'était pas un cimetière. Il a commencé à creuser et a découvert ce qui pourrait être le site archéologique le plus important sur Terre : des piliers massifs en calcaire sculptés disposés en cercles, décorés de reliefs élaborés d'animaux, construits il y a environ 11 600 ans par des gens qui n'étaient censés être capables de rien de plus sophistiqué que de chasser des gazelles avec des bâtons pointus. Göbekli Tepe (Colline ronde en turc) précède Stonehenge de 6 000 ans, les pyramides égyptiennes de 7 000 ans, et l'agriculture elle-même d'au moins 1 000 ans. Cela ne devrait pas exister, mais c'est là, réécrivant chaque manuel scolaire sur comment la civilisation a commencé. Le site couvre environ 22 acres et contient au moins 20 structures circulaires faites de piliers de calcaire en forme de T, certains pesant jusqu'à 20 tonnes, sculptés à partir de carrières de roche à 300 mètres et transportés en montée sans roues, outils en métal, ni animaux domestiqués. Les piliers mesurent jusqu'à 5,5 mètres de haut et présentent des sculptures complexes de lions, renards, sangliers, vautours, serpents et scorpions rendus avec une sophistication artistique qui ne semblerait pas déplacée dans un musée d'art moderne. Chaque enceinte semble avoir été délibérément ensevelie après usage et une nouvelle construite au-dessus, créant des monticules artificiels qui ont préservé les structures pendant des millénaires. Ceux qui ont construit cela ne grattaient pas des figures bâton sur les parois des grottes. C'étaient des artistes, architectes et ingénieurs opérant à un niveau de complexité culturelle qui précède tout ce que nous pensions être nécessaire pour la complexité culturelle. Voici pourquoi cela bouleverse l'histoire standard : pendant plus d'un siècle, les archéologues ont enseigné que la civilisation a émergé par une séquence prévisible. D'abord, les humains ont domestiqué les plantes et créé l'agriculture il y a environ 10 000 ans. L'agriculture a créé des excédents alimentaires. Les excédents ont permis la spécialisation. La spécialisation a permis la religion organisée, l'architecture monumentale et les sociétés complexes. Göbekli Tepe retourne complètement cette séquence. Les gens qui ont construit ces temples étaient des chasseurs-cueilleurs. Pas de preuve d'agriculture. Pas de preuve d'habitat permanent. Pas d'animaux domestiqués à part les chiens. Ils n'auraient pas dû avoir la main-d'œuvre excédentaire, l'organisation sociale ou la motivation pour extraire, transporter, sculpter et ériger des piliers de calcaire de plusieurs tonnes dans des complexes cérémoniels qui rendraient jaloux les constructeurs de Stonehenge. Pourtant, ils l'ont fait quand même, ce qui suggère que peut-être la religion organisée et l'architecture monumentale sont venues en premier, et que l'agriculture s'est développée ensuite pour soutenir les centres religieux. Peut-être que les humains ne se sont pas établis pour cultiver et ont ensuite inventé la civilisation. Peut-être qu'ils ont inventé la civilisation et ensuite se sont établis pour cultiver afin de pouvoir continuer à faire de la civilisation. Klaus Schmidt, qui a dirigé les fouilles jusqu'à sa mort en 2014, a estimé que construire Göbekli Tepe a nécessité des centaines de travailleurs travaillant pendant des décennies, voire des siècles. D'où venaient ces travailleurs ? Comment étaient-ils nourris ? Qui les organisait ? Le site se trouve dans les sources du Croissant Fertile, où blé sauvage, orge et légumineuses poussaient en abondance. La théorie de Schmidt : des groupes mobiles de chasseurs-cueilleurs de toute la région se réunissaient à Göbekli Tepe pour des fêtes saisonnières, des rituels et des projets de construction. Le besoin de nourrir ces rassemblements massifs a peut-être entraîné des expériences de culture de plantes, inventant accidentellement l'agriculture. Les études génétiques sur le blé domestiqué soutiennent cela : les variétés domestiquées les plus anciennes remontent à cette région exacte, à peu près à cette période. Peut-être que nos ancêtres n'ont pas construit des temples parce qu'ils avaient l'agriculture. Peut-être qu'ils ont inventé l'agriculture parce qu'ils devaient nourrir les bâtisseurs de temples. Depuis la mort de Schmidt, les fouilles sous des équipes turques et internationales ont accéléré. Le radar pénétrant le sol suggère que les structures enterrées peuvent s'étendre bien au-delà de ce qui a été fouillé, avec des estimations allant jusqu'à 200 piliers de pierre encore sous terre. Le gouvernement turc a beaucoup investi dans l'infrastructure du site, construisant une structure de toit protecteur massive et des installations pour les visiteurs, car Göbekli Tepe attire des centaines de milliers de touristes chaque année et en augmentation. En 2018, l'UNESCO (Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture) l'a désigné comme site du patrimoine mondial. Les archéologues ont trouvé des sites similaires à proximité, y compris Karahan Tepe et Harbetsuvan Tepe, suggérant que Göbekli Tepe n'était pas unique mais faisait partie d'un complexe culturel de l'âge de pierre plus large que nous commençons seulement à comprendre. Chaque nouvelle découverte repousse la chronologie de la sophistication humaine plus loin et rend l'histoire standard de la civilisation plus semblable à une fiction pratique que nous nous racontions lorsque nous avions moins de données.