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Google soborna tu termostato para alimentar el hambre de la IA

Google acaba de firmar un acuerdo para pagar dinero real a hogares estadounidenses para que reduzcan su uso de energía durante las horas pico, no por el planeta ni por la red, sino para que sus centros de datos puedan seguir entrenando modelos de IA sin construir nuevas plantas de energía. ¿La trampa? La mayoría de la gente no colaborará.

Google ha firmado un acuerdo con Voltus, un operador de planta de energía virtual, para financiar un programa de energía distribuida de 100 megavatios en PJM (la organización de transmisión regional que da servicio a 65 millones de personas desde Illinois hasta Nueva Jersey). A partir de 2027, Voltus pagará a los propietarios de viviendas y negocios para que la empresa ajuste remotamente sus horarios de carga de vehículos eléctricos, termostatos inteligentes, y otros dispositivos conectados durante las aproximadamente 40 horas al año en que la red está al máximo. La electricidad liberada va directamente a los centros de datos de Google en la región. Ninguna de las compañías dirá cuánto están pagando a los participantes, lo que te dice todo sobre si creen que el número es impresionante. Este es el primer cliente nombrado para el programa de Voltus "Trae tu propia capacidad", lanzado el pasado septiembre. La propuesta a los gigantes tecnológicos es elegante: en lugar de esperar años para nuevas líneas de transmisión o plantas de energía, simplemente paguen a otras personas para que sean flexibles para que ustedes no tengan que serlo. Google ha estado reduciendo sus propias cargas de centros de datos durante años, pero a medida que las cargas de trabajo de IA explotan (los entrenamientos no se pueden pausar fácilmente a mitad de modelo), la empresa necesita flexibilidad del enchufe de otra persona. Las plantas de energía virtual agregan miles de pequeñas fuentes de energía en un bloque controlable, convirtiendo un vecindario de dispositivos inteligentes en una batería improvisada. El estudio de la Universidad de Duke que desató la locura de flexibilidad de centros de datos el año pasado encontró que si las nuevas instalaciones acordaran reducir la demanda durante los picos de estrés, la red podría absorber 100 gigavatios de nueva carga sin mejoras de infraestructura. Eso es el equivalente a abastecer 75 millones de hogares. La matemática funciona porque las redes están diseñadas para el peor de los casos absolutos (piensa en una ola de calor en agosto a las 6 p.m. cuando todos están en casa usando aire acondicionado), no para el uso promedio. Los centros de datos que voluntariamente se oscurecen durante esas horas pico podrían, teóricamente, funcionar en cualquier otro lugar. Texas ya aprobó una ley que requiere que los grandes usuarios cambien a energía de respaldo durante emergencias. Una propuesta federal permitiría a los centros de datos saltarse colas de interconexión que duran años si se comprometen a la respuesta a la demanda. Pero hay un problema de credibilidad. Un estudio reciente de California sobre la carga gestionada de vehículos eléctricos encontró que solo el 1% de los propietarios se inscribió sin incentivo. Con 40 dólares al mes (aproximadamente el 15% de una factura eléctrica típica), la participación aumentó al 4.6%. Eso es una adopción terrible para un programa que requiere casi cero esfuerzo, literalmente solo dejas que la compañía eléctrica retrase la carga de tu auto por unas horas. Si los californianos no muerden a 40 dólares mensuales por la gestión de vehículos eléctricos, ¿qué se necesitará para que entreguen el control del termostato para ayudar a alimentar los entrenamientos de Gemini de Google? Y eso antes de considerar que el 70% de los estadounidenses se oponen a los centros de datos de IA en su área, según una encuesta de Gallup de principios de este año. El problema del incentivo corta en ambos sentidos. Los propios centros de datos tienen una flexibilidad limitada una vez que las cargas de trabajo de IA dominan sus bastidores. Entrenar un modelo de lenguaje grande se puede pausar o trasladar a horas de menor demanda, pero la inferencia (responder consultas de usuarios en tiempo real) no puede. Cada minuto de inactividad es ingreso perdido. La publicación en el blog de Google de principios de este año reconocía que no todas las instalaciones pueden reducir la demanda de energía. Así que la empresa está subcontratando flexibilidad a tu sala de estar. Si tu sala de estar quiere el trabajo es la pregunta de los 100 millones de dólares (Voltus recaudó 68 millones de dólares en 2024 y está valorada en más de 400 millones, así que hay dinero serio en juego para que esto funcione). El mercado de capacidad de PJM ya paga a generadores y proveedores de respuesta a la demanda por estar disponibles durante las horas pico, pero este acuerdo de Google representa un nuevo modelo: la financiación privada de tecnología para la flexibilidad de la red pública para atender el crecimiento de los centros de datos privados.

Mi opinion

Esto es teatro de respuesta a la demanda disfrazado de virtud climática. Google no quiere construir plantas de energía ni esperar actualizaciones de transmisión, así que está pagando a Voltus para pedirte que bajes tu aire acondicionado mientras sus centros de datos producen otro chatbot que alucina citas legales. La empresa enmarca esto como modernización de la red, pero en realidad es arbitraje de la red: asegurar flexibilidad barata de miles de hogares que no se dan cuenta de que están subsidiando el entrenamiento de IA. El estudio de vehículos eléctricos de California debería aterrorizar a los inversores de Voltus. Si menos del 5% de las personas aceptarán 40 dólares mensuales para retrasar la carga del auto por unas horas, ¿qué tasa de adopción esperas cuando la propuesta es "déjanos controlar tu termostato para que Google pueda mantener a Bard funcionando"? Los estadounidenses ya desconfían de las grandes tecnológicas con sus datos; ahora les estamos pidiendo que entreguen el control de su comodidad física. El sentimiento anti centros de datos es real y está creciendo. Cuando el 70% del país se opone a estas instalaciones en sus patios traseros, buena suerte convenciéndolos de convertirse en operadores de red no pagados para esas mismas instalaciones. El problema más grande es pretender que esto resuelve la crisis energética de los centros de datos. No lo hace. Retrasa el ajuste de cuentas tal vez dos años mientras la demanda de energía de la IA se duplica nuevamente. Las plantas de energía virtual son una solución temporal a un problema estructural. La verdadera pregunta es si realmente necesitamos cada característica de IA que estas empresas están corriendo para enviar, pero eso requeriría cierta honestidad incómoda sobre prioridades. En cambio, obtenemos programas que pagan a hogares para reducir el consumo durante horas pico mientras los centros de datos expanden su huella entrenando modelos para características que nadie pidió.

Que pasa despues

La subasta de capacidad de PJM en 2027 será la primera prueba real de si la apuesta de Google da sus frutos. Si Voltus no puede agregar los prometidos 100 megavatios porque la participación es anémica, Google cambiará silenciosamente a co localizar centros de datos junto a plantas nucleares (esperen anuncios en Pensilvania y Ohio para finales de 2026). La empresa ya ha firmado acuerdos con Kairos Power para pequeños reactores modulares; este experimento VPP es el plan de respaldo, no la estrategia principal. Aquí está el escenario que nadie está valorando: ¿y si las empresas de servicios públicos comienzan a bloquear estos acuerdos privados de VPP? El monitor de mercado independiente de PJM ya ha planteado preocupaciones sobre las empresas tecnológicas que pagan por la respuesta a la demanda que compite con los programas administrados por las empresas de servicios públicos. Si los reguladores deciden que Google está esencialmente comprando su camino al frente de la cola de interconexión al financiar flexibilidad, esperen demandas de las empresas de servicios públicos que han gastado miles de millones en mejoras de transmisión. La legislatura de Virginia, donde Amazon posee el 40% de toda la capacidad de centros de datos del estado, será el epicentro de esta lucha. La verdadera acción estará en las curvas de adopción de carga gestionada durante los próximos 18 meses. Si Voltus no puede lograr una participación superior al 10% en PJM (donde la electricidad es más barata y las personas están menos motivadas ambientalmente que en California), cada otro gigante tecnológico abandonará el enfoque VPP y se volverán nucleares, literalmente. Microsoft, Meta y Amazon están todos observando este piloto de Google. Un fracaso aquí acelera el renacimiento nuclear de centros de datos en 2 a 3 años y potencialmente salva a la industria de pequeños reactores modulares en apuros. El éxito significa que veremos acuerdos VPP en cada región de la red para 2028, con incentivos de participación subiendo hacia 100 dólares mensuales a medida que las empresas tecnológicas compiten por el mismo grupo de carga flexible. De cualquier manera, tu termostato está a punto de convertirse en una mercancía.

Impacto en los mercados

Voltus es una empresa privada (última valoración alrededor de 400 millones de dólares después de recaudar 68 millones en 2024), por lo que no hay una jugada directa con acciones, pero Stem Inc. (STEM), que cotiza actualmente alrededor de $0.45 después de desplomarse un 90% desde su pico SPAC de 2021 de 5 dólares, podría ver un repunte especulativo si el programa de Google valida el modelo de negocio VPP. STEM opera almacenamiento de energía impulsado por IA y se ha orientado fuertemente hacia clientes de centros de datos después de que su negocio residencial fracasara. Un piloto exitoso de Google Voltus demostraría que los gigantes tecnológicos pagarán dinero real por flexibilidad distribuida, posiblemente rescatando el balance sangrante de STEM. Estén atentos a cualquier mención de ganancias de nuevos contratos de VPP empresariales. En el lado de servicios públicos, NextEra Energy (NEE), que cotiza alrededor de $72 (un 8% de aumento en el año pero por debajo de su pico antes del aumento de tasas de $90), tiene la mayor huella de VPP en los Estados Unidos a través de su subsidiaria. Si la respuesta a la demanda se convierte en básica para las aprobaciones de interconexión de centros de datos, los programas existentes de NEE le dan una ventaja estructural para ganar acuerdos de alojamiento con empresas tecnológicas. La llamada de ganancias del segundo trimestre de la compañía en julio probablemente abordará si están viendo un aumento de interés por parte de los grandes operadores. Las jugadas nucleares son la apuesta contraria aquí. Si este experimento VPP no logra escalar, Constellation Energy (CEG), actualmente en $185 (un aumento del 45% en el último año a medida que proliferaron los acuerdos nucleares de centros de datos), se convierte en el camino más limpio para las empresas tecnológicas que necesitan una fuente de energía garantizada. CEG ya tiene acuerdos con Microsoft para el reinicio de Three Mile Island. Un tropiezo de Voltus aceleraría acuerdos similares de Google y Amazon, potencialmente empujando a CEG hacia $220 para fin de año. La anti correlación es notable: el éxito de VPP limita el potencial nuclear, el fracaso del VPP envía a CEG al paroxismo.