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Google Soudoye Votre Thermostat pour Nourrir la Faim d'IA

Google vient de signer un accord pour payer les ménages américains pour réduire leur consommation d'énergie aux heures de pointe, non pas pour la planète ni pour le réseau, mais pour que ses centres de données puissent continuer à former des modèles d'IA sans construire de nouvelles centrales. Le hic ? La plupart des gens ne joueront pas le jeu.

Google a signé un accord avec Voltus, un opérateur de centrale électrique virtuelle, pour financer un programme d'énergie distribuée de 100 mégawatts à travers PJM (l'organisation régionale de transmission qui dessert 65 millions de personnes de l'Illinois au New Jersey). À partir de 2027, Voltus paiera les propriétaires et les entreprises pour permettre à la société de régler à distance les horaires de charge de leurs véhicules électriques, thermostats intelligents et autres appareils connectés pendant les environ 40 heures par an où le réseau est saturé. L'électricité libérée va directement aux centres de données de Google dans la région. Aucune des deux sociétés ne dira combien elles paient les participants, ce qui vous dit tout sur leur opinion quant à savoir si le chiffre est impressionnant. C'est le premier client nommé pour le programme "Bring your own capacity" de Voltus, lancé en septembre dernier. L'argument de vente aux géants de la tech est élégant : au lieu d'attendre des années pour de nouvelles lignes de transmission ou centrales électriques, payez simplement d'autres personnes pour être flexibles afin que vous n'ayez pas à l'être. Google réduit depuis des années la charge de ses propres centres de données, mais à mesure que les charges de travail de l'IA explosent (les sessions de formation ne peuvent pas facilement être mises en pause en cours de modèle), l'entreprise a besoin de flexibilité à partir de la prise de quelqu'un d'autre. Les centrales électriques virtuelles agrègent des milliers de petites sources d'énergie en un seul bloc contrôlable, transformant un quartier d'appareils intelligents en une batterie improvisée. L'étude de l'Université Duke qui a déclenché la frénésie de flexibilité des centres de données l'année dernière a révélé que si les nouvelles installations acceptaient de réduire la demande en période de stress maximal, le réseau pourrait absorber 100 gigawatts de nouvelle charge sans mises à niveau d'infrastructure. C'est l'équivalent d'alimenter 75 millions de foyers. Le calcul fonctionne parce que les réseaux sont conçus pour le pire des cas absolus (pensez à une vague de chaleur en août à 18h lorsque tout le monde est à la maison avec la climatisation allumée), pas pour l'utilisation moyenne. Les centres de données qui se mettent volontairement hors tension pendant ces heures de pointe pourraient théoriquement se substituer partout ailleurs. Le Texas a déjà adopté une loi exigeant que les grands utilisateurs passent à l'alimentation de secours en cas d'urgence. Une proposition fédérale permettrait aux centres de données de sauter les files d'attente d'interconnexion de plusieurs années s'ils s'engagent à une réponse à la demande. Mais il y a un problème de crédibilité. Une étude récente de Californie sur la charge gérée des VE (véhicules électriques) a révélé que seuls 1 % des propriétaires s'inscrivaient sans incitation. À 40 $ par mois (environ 15 % d'une facture d'électricité typique), la participation a grimpé à 4,6 %. C'est une adoption épouvantable pour un programme qui nécessite presque aucun effort, vous laissez littéralement le service public retarder la charge de votre voiture de quelques heures. Si les Californiens n'accepteront pas 40 $ par mois pour la gestion des VE, que faudra-t-il pour qu'ils confient le contrôle de leur thermostat pour aider à alimenter les sessions de formation Gemini de Google ? Et cela avant même de considérer que 70 % des Américains s'opposent aux centres de données IA dans leur région, selon un sondage Gallup de début d'année. Le problème de l'incitation fonctionne dans les deux sens. Les centres de données eux-mêmes ont une flexibilité limitée une fois que les charges de travail de l'IA dominent leurs racks. Former un grand modèle de langage peut être interrompu ou déplacé en heures creuses, mais l'inférence (répondre aux requêtes des utilisateurs en temps réel) ne le peut pas. Chaque minute d'interruption est une perte de revenus. Le billet de blog de Google de début d'année a reconnu que tous les sites ne peuvent pas réduire la demande en énergie. Alors l'entreprise sous-traite la flexibilité à votre salon. Que votre salon veuille le job, c'est la question à 100 millions de dollars (Voltus a levé 68 millions de dollars en 2024 et est évalué à plus de 400 millions de dollars, donc il y a de l'argent sérieux en jeu pour que cela fonctionne). Le marché de capacité de PJM paie déjà les générateurs et les fournisseurs de réponse à la demande pour être disponibles pendant les heures de pointe, mais cet accord avec Google représente un nouveau modèle : financement privé de la technologie pour la flexibilité du réseau public pour servir la croissance des centres de données privés.

Mon avis

C'est du théâtre de réponse à la demande déguisé en vertu climatique. Google ne veut pas construire de centrales électriques ou attendre des mises à niveau de transmission, alors il paye Voltus pour vous demander de baisser votre climatisation pendant que ses centres de données produisent un autre chatbot qui hallucine des citations légales. L'entreprise présente cela comme une modernisation du réseau, mais c'est en réalité de l'arbitrage de réseau : verrouiller une flexibilité bon marché de milliers de foyers qui ne réalisent pas qu'ils subventionnent la formation de l'IA. L'étude californienne sur les VE devrait terrifier les investisseurs de Voltus. Si moins de 5 % des gens accepteront 40 $ par mois pour retarder la charge de leur voiture de quelques heures, quel taux d'adoption espérez-vous lorsque le pitch est "laissez-nous contrôler votre thermostat pour que Google puisse maintenir Bard en marche" ? Les Américains se méfient déjà des géants de la technologie avec leurs données ; maintenant on leur demande de céder le contrôle de leur confort physique. L'antipathie envers les centres de données est réelle et grandissante. Lorsque 70 % du pays s'oppose à ces installations dans leur arrière-cour, bonne chance pour les convaincre de devenir des opérateurs de réseau non rémunérés pour ces mêmes installations. Le plus gros problème est de prétendre que cela résout la crise énergétique des centres de données. Ce n'est pas le cas. Cela retarde le moment de vérité de peut-être deux ans tandis que la demande énergétique de l'IA double à nouveau. Les centrales électriques virtuelles sont une solution temporaire à un problème structurel. La vraie question est de savoir si nous avons réellement besoin de chaque fonctionnalité de l'IA que ces entreprises se précipitent pour expédier, mais cela nécessiterait une honnêteté inconfortable sur les priorités. Au lieu de cela, nous avons des programmes qui paient les foyers pour réduire leur consommation pendant les heures de pointe tandis que les centres de données étendent leur empreinte pour former des modèles pour des fonctionnalités que personne n'a demandées.

Et ensuite ?

L'enchère de capacité de PJM en 2027 sera le premier vrai test pour savoir si le pari de Google porte ses fruits. Si Voltus ne peut pas agréger les 100 mégawatts promis parce que la participation est anémique, Google se tournera discrètement vers la colocation de centres de données à côté de centrales nucléaires (attendez-vous à des annonces en Pennsylvanie et en Ohio d'ici la fin 2026). L'entreprise a déjà signé des accords avec Kairos Power pour des réacteurs modulaires de petite taille ; cette expérience de VPP est le plan de secours, pas la stratégie principale. Voici le scénario que personne n'a anticipé : que se passe-t-il si les services publics commencent à bloquer ces accords VPP privés ? Le superviseur indépendant du marché de PJM a déjà exprimé des inquiétudes concernant les entreprises technologiques payant pour une réponse à la demande qui concurrence les programmes gérés par les services publics. Si les régulateurs décident que Google achète essentiellement son chemin vers le début de la file d'interconnexion en finançant la flexibilité, attendez-vous à des poursuites judiciaires des services publics qui ont dépensé des milliards en mises à niveau de transmission. La législature de Virginie, où Amazon possède 40 % de toute la capacité des centres de données de l'État, sera le point zéro de ce combat. La véritable action se jouera sur les courbes d'adoption de la charge gérée au cours des 18 prochains mois. Si Voltus ne parvient pas à atteindre une participation supérieure à 10 % dans PJM (où l'électricité est moins chère et les gens sont moins motivés par l'environnement que la Californie), tous les autres géants de la technologie abandonneront l'approche VPP et iront au nucléaire, littéralement. Microsoft, Meta et Amazon surveillent tous ce pilote Google. Un échec ici accélère la renaissance nucléaire des centres de données de 2 à 3 ans et pourrait potentiellement sauver l'industrie des réacteurs modulaires de petite taille en difficulté. Un succès signifiera que nous verrons des accords VPP dans chaque région de réseau d'ici 2028, avec des incitations de participation montant à 100 $ par mois alors que les entreprises technologiques enchérissent les unes contre les autres pour le même pool de charges flexibles. Quoi qu'il en soit, votre thermostat est sur le point de devenir une marchandise.

Impact sur les marches

Voltus est une entreprise privée (dernière évaluation à environ 400 millions de dollars après avoir levé 68 millions de dollars en 2024), donc il n'y a pas de jeu direct avec un ticker, mais Stem Inc. (STEM), actuellement négocié autour de 0,45 $ après avoir chuté de 90 % par rapport à son pic SPAC de 5 $ en 2021, pourrait voir un rebond spéculatif si le programme de Google valide le modèle commercial VPP. STEM exploite un stockage d'énergie alimenté par l'IA et s'est tourné fortement vers les clients de centres de données après l'échec de son activité résidentielle. Un pilote Google Voltus réussi prouverait que les géants de la technologie paieront une vraie somme d'argent pour la flexibilité distribuée, sauvant potentiellement le bilan en difficulté de STEM. Surveillez toute mention de résultats concernant de nouveaux contrats d'entreprises VPP. Du côté des services publics, NextEra Energy (NEE), négocié autour de 72 $ (en hausse de 8 % depuis le début de l'année mais en baisse par rapport à son pic pré-hausse des taux de 90 $), a la plus grande empreinte VPP aux États-Unis à travers sa filiale. Si la réponse à la demande devient indispensable pour les approbations d'interconnexion des centres de données, les programmes existants de NEE lui donnent un avantage structurel pour remporter des accords d'hébergement avec les entreprises technologiques. L'appel des résultats du deuxième trimestre de l'entreprise en juillet abordera probablement s'ils voient un intérêt accru des hyperscalers. Les jeux nucléaires sont le pari contraire ici. Si cette expérience VPP échoue à se développer, Constellation Energy (CEG), actuellement à 185 $ (en hausse de 45 % au cours de l'année écoulée alors que les accords nucléaires des centres de données proliféraient), devient le chemin le plus propre pour les entreprises technologiques ayant besoin d'une charge de base garantie. CEG a déjà des accords avec Microsoft pour le redémarrage de Three Mile Island. Un échec de Voltus accélérerait des accords similaires de Google et Amazon, poussant potentiellement CEG vers 220 $ d'ici la fin de l'année. L'anti-corrélation est frappante : le succès de VPP limite la hausse nucléaire, l'échec de VPP envoie CEG dans une montée parabolique.