El ataque se desarrolló poco antes del mediodía del lunes en el Centro Islámico de San Diego en el vecindario de Clairemont cuando Cain Clark, de 17 años, y Caleb Vazquez, de 18, llegaron con varias armas de fuego robadas de la casa de Clark. Tres hombres adultos que trabajaban en el centro murieron en el asalto, todos tiroteados fuera del edificio. Entre ellos estaba un guardia de seguridad cuya identidad aún no ha sido revelada, pero a quien el Jefe de Policía de San Diego, Scott Wahl, destacó por prevenir una masacre de los niños y fieles dentro. La línea de tiempo revela una horrorosa situación cercana para las fuerzas del orden. A las 9:42 AM, la madre de Clark contactó al SDPD para informar que su hijo había desaparecido con varias armas y su coche, advirtiendo que estaba suicida y probablemente con un amigo. Los oficiales estaban buscando activamente en el área e interrogando a la madre cuando sonaron los primeros disparos a las 11:43 AM, a solo unas cuadras de distancia. La policía llegó a la escena en cuatro minutos, pero las tres víctimas ya estaban muertas. Los dos tiradores se habían refugiado en su vehículo y se suicidaron antes de que los agentes pudieran intervenir. El Jefe Wahl confirmó que los investigadores descubrieron lo que describió como retórica de odio en el coche de los sospechosos, y NBC News informó que las autoridades están examinando posibles escritos anti islámicos encontrados con los cuerpos. El alcalde de San Diego, Todd Gloria, un demócrata, declaró en una conferencia de prensa por la tarde que el tiroteo sería investigado como un crimen de odio. "Definitivamente hubo retórica de odio involucrada", afirmó Gloria. El FBI se ha unido a la investigación, procedimiento estándar para casos potenciales de terrorismo doméstico dirigidos a instituciones religiosas. Imágenes aéreas capturaron a personal de seguridad armado evacuando a niños en edad escolar del Centro Islámico en las horas posteriores al tiroteo. El centro opera una escuela que sirve a la comunidad musulmana local, y docenas de niños estaban en el lugar durante el ataque. El hecho de que el guardia de seguridad enfrentó a los tiradores fuera del edificio, evitando que entraran donde estaban los niños, ha llevado a los investigadores a creer que el número de muertos podría haber sido catastróficamente mayor. Ningún oficial disparó armas durante la respuesta. Las muertes autoinfligidas de los sospechosos en el vehículo eliminaron cualquier oportunidad de interrogatorio que pudiera haber aclarado su planificación específica, ideología, o si actuaron completamente solos. Las fuerzas del orden están ahora reconstruyendo los movimientos, comunicaciones y el camino de radicalización de los adolescentes. Según las autoridades, el Centro Islámico no había recibido amenazas específicas antes del ataque, lo que plantea interrogantes sobre si el objetivo fue elegido oportunistamente o representó una planificación a más largo plazo.