L'attaque s'est déroulée peu avant midi lundi au Centre Islamique de San Diego, dans le quartier de Clairemont, lorsque Cain Clark, 17 ans, et Caleb Vazquez, 18 ans, sont arrivés avec plusieurs armes à feu volées chez Clark. Trois hommes adultes travaillant au centre sont morts dans l'attaque, tous abattus à l'extérieur du bâtiment. Parmi eux, un gardien de sécurité dont l'identité n'a pas encore été révélée, mais que le chef de la police de San Diego, Scott Wahl, a crédité pour avoir empêché un massacre des enfants et des fidèles à l'intérieur. La chronologie révèle une quasi-miss pour les forces de l'ordre. À 9h42, la mère de Clark a contacté le SDPD pour signaler la disparition de son fils avec plusieurs armes à feu et sa voiture, avertissant qu'il était suicidaire et probablement avec un ami. Les policiers recherchaient activement dans la zone et interrogeaient la mère lorsque les premiers tirs ont éclaté à 11h43, à quelques rues de là où ils se trouvaient. La police a atteint la scène en quatre minutes, mais les trois victimes étaient déjà mortes. Les deux tireurs avaient fui vers leur véhicule et s'étaient suicidés avant que les agents ne puissent intervenir. Le chef Wahl a confirmé que les enquêteurs ont découvert ce qu'il a décrit comme un discours de haine dans la voiture des suspects, et NBC News a rapporté que les autorités examinent des écrits possiblement anti-islamiques trouvés avec les corps. Le maire de San Diego, Todd Gloria, un démocrate, a déclaré lors d'une conférence de presse dans l'après-midi que la fusillade serait enquêtée comme un crime de haine. "Il y avait définitivement un discours de haine impliqué", a déclaré Gloria. Le FBI a rejoint l'enquête, procédure standard pour les cas de terrorisme intérieur potentiels ciblant des institutions religieuses. Des images aériennes ont capturé des agents de sécurité armés évacuant des enfants en âge scolaire du Centre Islamique dans les heures suivant la fusillade. Le centre gère une école servant la communauté musulmane locale, et des dizaines d'enfants étaient sur place lors de l'attaque. Le fait que le gardien de sécurité ait engagé les tireurs à l'extérieur du bâtiment, les empêchant d'entrer là où les enfants étaient présents, a amené les enquêteurs à croire que le nombre de victimes aurait pu être catastrophiquement plus élevé. Aucun agent n'a tiré de coup de feu lors de l'intervention. Les décès auto-infligés des suspects dans le véhicule ont éliminé toute opportunité d'interrogatoire qui aurait pu clarifier leur planification spécifique, leur idéologie ou s'ils ont agi entièrement seuls. Les forces de l'ordre reconstruisent maintenant les mouvements, les communications et le chemin de radicalisation des adolescents. Selon les autorités, le Centre Islamique n'avait reçu aucune menace spécifique avant l'attaque, soulevant la question de savoir si la cible avait été choisie opportunistement ou représentait une planification à plus long terme.