أصبح مسبار كيوريوسيتي التابع لناسا، وهو الروبوت بحجم سيارة الذي يجوب المريخ منذ عام 2012، أول آلة تقوم بتجربة كيميائية متطورة على كوكب آخر. باستخدام أنبوبين من مركب يسمى TMAH (تترامثيل أمونيوم هيدروكسيد)، والذي يستخدم عادة في المعامل على الأرض لتكسير المواد العضوية وتحديد مكوناتها، كشف كيوريوسيتي عن أكثر من 20 جزيئًا عضويًا في عينات صخور المريخ من فوهة غيل، وهي بحيرة قديمة. منها: بنزوثيوفين، وهو مركب يحتوي على الكبريت ويوجد أيضًا في النيازك والكويكبات التي تصطدم بأسطح الكواكب. تكمن أهمية هذا الاكتشاف في أن هذه الجزيئات كانت محتجزة في الصخور لأكثر من 3 مليارات عام، من عصر كان فيه المريخ على الأرجح يحتوي على ماء سائل على سطحه. هذه هي الفترة الذهبية عندما كان الكوكب الأحمر قد يكون صالحًا للسكن. تسمي إيمي ويليامز، عالمة الأحياء الفضائية التي تعمل في مهمة كيوريوسيتي والكاتبة الرئيسية للدراسة التي نُشرت في مجلة "نيتشر كوميونيكيشنز"، هذا الاكتشاف "كيمياء ما قبل الحيوية" - وهي المواد الخام التي يمكن أن تؤدي إلى الحياة، وليس دليلاً على أن الحياة موجودة. نفس المركبات العضوية التي هطلت على المريخ عبر الصخور الفضائية ربما نقلت المجموعة الأولية الكيميائية للبيولوجيا كما نعرفها. إليكم الحقيقة: الجزيئات العضوية ليست أحافير. إنها مركبات قائمة على الكربون، وتحدث كيمياء الكربون في كل مكان في الكون، سواء كانت حية أو لا. يمكن أن تكون هذه الجزيئات قد تكونت من خلال عمليات غير بيولوجية تمامًا على المريخ نفسه، أو أنها جاءت كحطام كوني. ما يجعل هذا الاكتشاف مهمًا ليس أنه يصرخ "الكائنات الفضائية عاشت هنا" بل أنه يثبت أن هذه التوقيعات الكيميائية الهشة يمكن أن تبقى لمليارات السنين في جيولوجيا المريخ، حتى مع الإشعاع القاسي وتقلبات درجات الحرارة للكوكب. كانت تجربة TMAH إثباتًا للمفهوم مع تداعيات كبيرة على البعثات المستقبلية. ستحمل مركبة الاستكشاف Rosalind Franklin التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، المقرر إطلاقها في نهاية عام 2028 بعد سنوات من التأخيرات، مركب TMAH وتحتوي على مثقاب يمكنه الحفر أعمق بكثير من السطح الضحل الذي وصلت إليه كيوريوسيتي. يعني الحفر الأعمق الوصول إلى الصخور التي لم تتعرض للإشعاع السطحي، حيث قد تختبئ الكيمياء العضوية الأكثر تعقيدًا. أيضًا، أعلنت ناسا أن المركب الكيميائي سيركب على مهمة المروحية Dragonfly إلى قمر زحل، تايتان، المقرر إطلاقها في 2028، حيث يتوقع العلماء العثور على عجائب الكيمياء العضوية في بحيرات الميثان وغلاف تايتان الغني بالنيتروجين. القصة الحقيقية هنا ليست ما وجده كيوريوسيتي بل ما أثبته من إمكانيات. إجراء تجارب كيمياء رطبة على مسافة 140 مليون ميل من الأرض، في مكان تتقلب فيه درجات الحرارة بمقدار 170 درجة فهرنهايت بين الليل والنهار، هو أمر صعب للغاية. حقيقة أن التجربة نجحت تعني أن الجيل القادم من مستكشفي المريخ يمكنهم حمل مختبرات أكثر طموحًا في معدتهم، ولا يبحثون فقط عن الجزيئات العضوية بل عن بصمات كيميائية دقيقة تفرق بين الجيولوجيا والبيولوجيا. لا نزال نبحث عن الحياة على المريخ. لقد حصلنا للتو على أدوات أفضل.
🔬 science
مسبار مارس يجد جزيئات عضوية قديمة، ليست كائنات فضائية
مسبار "كيوريوسيتي" التابع لناسا قام بإنجاز كيميائي لم يحدث من قبل على كوكب آخر - حيث وجد أكثر من 20 جزيئًا عضويًا محفوظًا في صخور المريخ منذ 3 مليارات عام. ومع ذلك، يحذر العلماء من أن هذه اللبنات الأساسية للحياة قد تكون أتت من النيازك، وليس من المريخ.
رأيي
لنكن صادقين: كلما أعلنت ناسا عن جزيئات عضوية على المريخ، يعتقد نصف الإنترنت أننا وجدنا كائنات خضراء صغيرة، بينما يتثاءب النصف الآخر لأننا سمعنا هذا من قبل. الحقيقة تقع بشكل محرج في الوسط. ليس هذا دليلًا قاطعًا على وجود الحياة على المريخ، لكنه ليس بلا معنى أيضًا. ما يثير إعجابي هو الجرأة في تشغيل تجربة مختبرية على كوكب آخر باستخدام كيمياء حساسة للغاية يمكن أن تفشل بسهولة في ظروف المريخ القاسية. هذا يتطلب شجاعة وسنوات من الهندسة. السؤال الأكبر هو ما إذا كنا نسأل المريخ الأسئلة الصحيحة. نحن نستمر في البحث عن الحياة كما نعرفها - الماء، المواد العضوية، المناطق القابلة للسكن - لأن هذا كل ما نفهمه. لكن المريخ كان صحراء مجمدة لمليارات السنين. إذا كان أي شيء عاش هناك، فإنه إما مات منذ عصور أو ذهب عميقًا تحت الأرض بحيث لن نصل إليه أبدًا بعربات السطح. قد يغير مثقاب Rosalind Franklin الأعمق ذلك المعادلة في عام 2030، لكنني متشكك في أننا سنحصل على إجابة نهائية حتى تهبط البشر هناك باستخدام المعاول وأجهزة طيف الكتلة التي لا يجب أن تناسب الروبوت بحجم ميني كوبر. ما تثبته هذه الاكتشافات حقًا هو أن المريخ عبارة عن كبسولة زمنية. الصخور هناك تحفظ الكيمياء من عصر عندما محيت الأرض المبكرة بسبب حركة الصفائح والتعرية. دراسة المريخ لا تتعلق فقط بالعثور على كائنات فضائية - إنها تتعلق بفهم كيف تتطور الكواكب الصخرية التي تحتوي على الماء، وما إذا كانت الحياة حادثة حتمية أو صدفة كونية. هذه هي القصة التي تستحق المتابعة، حتى لو لم تأتِ بنهاية هوليودية.
ماذا سيحدث بعد ذلك
إطلاق مركبة Rosalind Franklin التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في أواخر 2028 يصبح الاختبار الحقيقي. إذا وصلت إلى المريخ في 2030 وحفرت مترين للأسفل - أي سبعة أضعاف العمق الذي يمكن لكيبريوسيتي أن تخدشه - ربما نحصل أخيرًا على عينات من الصخور التي لم تطهرت بواسطة الإشعاع الكوني لمليارات السنين. هذه هي الأماكن التي قد تختبئ فيها الأحماض الأمينية أو المركبات العضوية الأكثر تعقيدًا، إذا كانت موجودة على الإطلاق. ستقوم المركبة بتجربة TMAH التي بدأها كيوريوسيتي، ولكن على مواد عذراء. إذا أظهرت تلك العينات العميقة نفس جزيئات الأصل النيزكي ولا شيء أكثر من ذلك، فإن فرضية وجود الحياة على المريخ تتلقى ضربة قوية. في الوقت نفسه، إعداد إطلاق Dragonfly لـ Titan في عام 2028 يفتح سيناريو بطاقة جامحة. كيمياء Titan العضوية غنية لدرجة تجعل المريخ يبدو قاحلًا - يتوقع العلماء وجود بحيرات من الميثان السائل ووجود جزيئات الكربون المعقدة في كل مكان. إذا اكتشفت تجربة TMAH هناك كيمياء ما قبل حيوية أكثر تقدمًا مما نراه على المريخ، فإنها تغير كل محادثة الأحياء الفضائية تجاه الأقمار الجليدية بدلاً من الكواكب الصخرية. ذلك سيقتص من ميزانيات مهمات المريخ المستقبلية أسرع من أي استماع للكونغرس. هذا هو السيناريو الذي لا يتحدث عنه أحد: ماذا لو تم إلغاء مهمة إعادة عينة Mars Perseverance، التي تأخرت حاليًا وتجاوزت الميزانية تمامًا؟ قد تقبع تلك النوى الصخرية من المريخ، المحفوظة في أنابيب ومرسلة على السطح، لعقود بينما تحوّل ناسا إلى خيارات أرخص مثل إرسال المزيد من الروبوتات بمعامل مدمجة بدلاً من رحلات العودة بالمليارات من الدولارات. إذا حدث ذلك، فإن نجاح TMAH في كيوريوسيتي يصبح النموذج: نسيان جلب المريخ إلى الأرض، بل جلب مختبرات الكيمياء الأرضية إلى المريخ. إنه أرخص، وأسرع، وأسهل سياسيًا للتمويل. وتموت حلم إعادة العينة بصمت، ونتعلم كيفية القيام بالعلوم بشكل أفضل في الموقع.
ما يخبرنا به التاريخ
البحث عن الحياة على المريخ كان دورة لمدة 50 عامًا من الضجة وخيبة الأمل. في عام 1976، قامت مكوكات الفايكنغ التابعة لناسا بتجارب بيولوجية اكتشفت تفاعلات كيميائية في تربة المريخ - وهي نتائج فسرها العلماء في البداية كمؤشرات على حياة ميكروبية محتملة. بعد عقود، نعلم أن هذه التفاعلات كانت على الأرجح مجرد كيمياء غريبة للمريخ وليس بيولوجيا. الإعلان في عام 1996 عن أن نيزكًا مريخيًا وجد في القارة القطبية الجنوبية (ALH84001) يحتوي على بكتيريا متحجرة أثار عناوين عالمية، إلا أنه انهار تحت التدقيق عندما أوضح الباحثون أن "الأحافير" كانت على الأرجح تكوينات معدنية. كل جيل من استكشاف المريخ يعد بأن الإجابة ليست سوى مهمة واحدة بعيدًا. تم بيع هبوط كيوريوسيتي في فوهة غيل في عام 2012 كالبحث عن القابلية للسكن، وليس الحياة نفسها - خفض متعمد لتوقعات بعد تحذيرات زائفة سابقة. الآن عدنا لتحليل الجزيئات العضوية واستخدام مصطلحات مثل "كيمياء ما قبل حيوية" بحذر بدلاً من "الحياة". يشير التاريخ إلى أن النمط سيتكرر: الحماسة الأولية، متبوعة بإدراك أن الكيمياء ليست بيولوجيا، متبوعة بوعود بأن الروبوت القادم بأدوات أفضل سيحل القضية. لا تزال درس الفايكنغ ينطبق - المريخ جيد جدًا في خداعنا.