🔬 science

Le rover martien trouve des molécules organiques anciennes, mais pas d'extraterrestres

Le rover Curiosity de la NASA vient de réaliser une expérience chimique inédite sur une autre planète et a découvert plus de 20 molécules organiques préservées dans les roches martiennes depuis 3 milliards d'années. Avant de planifier un premier contact, les scientifiques ralentissent : ces éléments constitutifs de la vie pourraient provenir de météorites, pas de Martiens.

Le rover Curiosity de la NASA, le robot de la taille d'une voiture qui parcourt Mars depuis 2012, est devenu la première machine à réaliser une expérience chimique sophistiquée sur un autre monde. En utilisant deux tubes d'un composé appelé TMAH (hydroxyde de tétraméthylammonium), normalement utilisé dans les laboratoires sur Terre pour décomposer les matières organiques et identifier leurs composants, Curiosity a détecté plus de 20 molécules organiques dans des échantillons de roches martiennes du cratère Gale, un ancien lit de lac. Parmi elles : le benzothiophène, un composé contenant du soufre également trouvé dans les météorites et les astéroïdes qui s'écrasent sur les surfaces planétaires. Cette découverte est importante car ces molécules sont enfermées dans la pierre depuis plus de 3 milliards d'années, à une époque où Mars avait probablement de l'eau liquide à sa surface. C'est la période idéale où la planète rouge aurait pu être habitable. Amy Williams, astrobiologiste travaillant sur la mission Curiosity et auteur principal de l'étude publiée dans Nature Communications, appelle cela la "chimie prébiotique" - les ingrédients bruts qui pourraient mener à la vie, pas la preuve que la vie existait. Les mêmes composés organiques qui ont plu sur Mars via des roches spatiales ont également bombardé la Terre primitive, livrant possiblement le kit de démarrage chimique pour la biologie telle que nous la connaissons. Voici la réalité : les molécules organiques ne sont pas des fossiles. Ce sont des composés à base de carbone, et la chimie du carbone se produit partout dans l'univers, vivant ou non. Ces molécules pourraient s'être formées par des processus entièrement non biologiques sur Mars même, ou être arrivées comme débris cosmiques. Ce qui rend cette découverte significative, ce n'est pas qu'elle crie "des extraterrestres ont vécu ici" mais qu'elle prouve que ces signatures chimiques fragiles peuvent survivre des milliards d'années dans la géologie martienne, même à travers les radiations et les variations de température rigoureuses de la planète. L'expérience TMAH était une preuve de concept avec de grandes implications pour les missions futures. Le rover Rosalind Franklin de l'ESA (Agence spatiale européenne), désormais programmé pour être lancé fin 2028 après des années de retards, transportera TMAH et dispose d'une foreuse capable de creuser beaucoup plus profondément que les faibles prélèvements de Curiosity. Un forage plus profond signifie que l'on accède à des roches moins battues par la radiation de surface, où une chimie organique plus complexe pourrait se cacher. La NASA a également annoncé que le produit chimique fera partie de la mission Dragonfly, un aéronef à rotor envoyé sur la lune Titan de Saturne, dont le lancement est prévu en 2028, où les scientifiques s'attendent à un paradis de chimie organique dans les lacs de méthane de Titan et son atmosphère riche en azote. La véritable histoire ici n'est pas ce que Curiosity a trouvé mais ce qu'il a prouvé possible. Mener des expériences de chimie humide à 140 millions de miles de la Terre, dans un endroit où les températures oscillent de 170 degrés Fahrenheit entre le jour et la nuit, est absurdement difficile. Le fait que cela ait fonctionné signifie que la prochaine génération d'explorateurs de Mars pourra transporter dans leurs entrailles des laboratoires plus ambitieux, à la recherche non seulement de molécules organiques mais aussi des empreintes chimiques subtiles qui distinguent la géologie de la biologie. Nous cherchons toujours la vie sur Mars. Nous venons simplement d'obtenir de meilleurs outils.

Mon avis

Soyons honnêtes : chaque fois que la NASA annonce des molécules organiques sur Mars, la moitié de l'internet pense que nous avons trouvé des petits hommes verts, et l'autre moitié bâille parce que nous avons déjà entendu cela. La vérité se situe maladroitement au milieu. Ce n'est pas une preuve irréfutable de la biologie martienne, mais ce n'est pas rien non plus. Ce qui m'impressionne, c'est l'audace de mener une expérience de laboratoire sur une autre planète en utilisant une chimie si sensible qu'elle pourrait facilement dérailler dans les conditions brutales de Mars. Cela a pris du courage et des années d'ingénierie. La question plus large est de savoir si nous posons les bonnes questions à Mars. Nous continuons à chercher la vie telle que nous la connaissons - eau, organiques, zones habitables - parce que c'est tout ce que nous comprenons. Mais Mars est un désert gelé depuis des milliards d'années. Si quelque chose y a vécu, il soit s'est éteint il y a des éons, soit est allé si profondément sous terre que nous ne pourrons jamais l'atteindre avec des rovers de surface. La foreuse plus profonde du rover Rosalind Franklin pourrait changer cet ordre en 2030, mais je suis sceptique quant à obtenir une réponse définitive jusqu'à ce que des humains y atterrissent avec des pelles et des spectromètres de masse qui n'ont pas à tenir dans un robot de la taille d'une Mini Cooper. Ce que cette découverte prouve vraiment, c'est que Mars est une capsule temporelle. Les roches y préservent la chimie d'une époque où la propre histoire précoce de la Terre a été effacée par la tectonique des plaques et les intempéries. Étudier Mars ne concerne pas seulement la recherche d'extraterrestres - c'est comprendre comment les planètes rocheuses avec de l'eau évoluent, et si la vie est un accident inévitable ou un coup de chance cosmique. C'est l'histoire à suivre, même si elle ne se termine pas par un final hollywoodien.

Et ensuite ?

Le lancement du rover Rosalind Franklin de l'ESA fin 2028 devient le véritable test. S'il atteint Mars en 2030 et perce à deux mètres de profondeur - sept fois plus profond que ce que Curiosity peut gratter - nous pourrions enfin échantillonner des roches qui n'ont pas été cuites par les radiations cosmiques pendant des milliards d'années. C'est là que des acides aminés ou des organiques plus complexes pourraient se cacher, s'ils existent. La charge utile TMAH du rover exécutera la même expérience que Curiosity vient d'inaugurer, mais sur du matériel immaculé. Si ces échantillons plus profonds montrent les mêmes molécules d'origine météoritique et rien de plus, l'hypothèse de la vie passée sur Mars prend un coup sérieux. Pendant ce temps, le lancement de Dragonfly en 2028 vers Titan prépare un scénario joker. La chimie organique de Titan est si riche qu'elle fait paraître Mars désertique - les scientifiques s'attendent à des lacs de méthane liquide et des molécules de carbone complexes partout. Si l'expérience TMAH trouve une chimie prébiotique sur Titan plus avancée que ce que nous voyons sur Mars, elle déplace toute la conversation astrobiologique vers les lunes glacées plutôt que les planètes rocheuses. Cela réduirait les budgets des futures missions vers Mars plus rapidement que n'importe quelle audition au Congrès. Voici le scénario dont personne ne parle : et si la mission de retour d'échantillons de Perseverance, actuellement retardée et au-dessus du budget, était entièrement annulée ? Ces noyaux de roche martienne soigneusement collectés, scellés dans des tubes et mis en cache sur la surface, pourraient rester là pendant des décennies tandis que la NASA se tourne vers des options moins chères comme envoyer plus de rovers avec des laboratoires embarqués au lieu de voyages de retour de plusieurs milliards de dollars. Si cela se produit, le succès de TMAH de Curiosity devient le modèle : oubliez de ramener Mars sur Terre, amenez les laboratoires de chimie de la Terre sur Mars. C'est moins cher, plus rapide et politiquement plus facile à financer. Le rêve de retour d'échantillons meurt tranquillement, et nous apprenons à faire de la meilleure science in situ.

Ce que l'histoire nous apprend

La recherche de la vie sur Mars a été un cycle de 50 ans de battage médiatique et de déception. En 1976, les atterrisseurs Viking de la NASA ont mené des expériences biologiques qui ont détecté des réactions chimiques dans le sol martien - des résultats que les scientifiques ont initialement interprétés comme une vie microbienne potentielle. Des décennies plus tard, nous savons que ces réactions étaient probablement juste une chimie martienne étrange, pas de la biologie. L'annonce de 1996 selon laquelle une météorite martienne trouvée en Antarctique (ALH84001) contenait des bactéries fossilisées a fait les gros titres mondiaux, pour s'effondrer sous l'examen lorsque les chercheurs ont montré que les "fossiles" étaient probablement des formations minérales. Chaque génération d'exploration martienne promet que la réponse est juste une mission de plus. L'atterrissage de Curiosity en 2012 dans le cratère Gale a été vendu comme la recherche de l'habitabilité, pas la vie elle-même - une réduction délibérée des attentes après de fausses alertes passées. Maintenant, nous sommes de retour à analyser des molécules organiques et à utiliser prudemment des phrases comme "chimie prébiotique" au lieu de "vie". L'histoire suggère que le schéma se répétera : l'excitation initiale, suivie de la réalisation que la chimie n'est pas de la biologie, suivie de promesses que le prochain rover avec de meilleurs outils résoudra l'affaire. La leçon Viking s'applique toujours - Mars est vraiment doué pour nous tromper.