أقلع ستارشيب V3 من منشأة سبيس إكس في ستارباس ببوكا تشيكا، تكساس، صباح الجمعة في الرحلة التجريبية الثانية عشرة للصاروخ، مما يمثل ترقية كبيرة في الحجم والقوة. حمل الصاروخ المعاد تصميمه 20 قمرًا صناعيًا وهميًا من ستارلينك تم نشرها في منتصف مسار رحلة فضائية استمرت لمدة ساعة وانتشرت نصفها حول الكوكب قبل أن تسقط في الماء. يمثل هذا الإصدار النسخة الأكثر طموحًا من المركبة التي تشكل العمود الفقري لبرنامج أرتميس القمري لناسا والهدف المعلن لماسك بتأسيس مستوطنة بشرية على المريخ. جاء الإطلاق بعد 48 ساعة فقط من إعلان ماسك المفاجئ بأن سبيس إكس ستسعى للحصول على عرض عام أولي، منهياً رحلة الشركة التي استمرت 23 عامًا كشركة خاصة. بالنسبة لشركة كانت تغار بشدة على استقلاليتها وتجنبت الرقابة على الأرباح الفصلية التي تعاني منها المنافسين المتداولين علناً، يثير التوقيت أسئلة فورية حول الاحتياجات النقدية، أو ضغط المستثمرين، أو إعادة تحديد استراتيجية. تم تقييم سبيس إكس بأكثر من 200 مليار دولار في جولات التمويل الخاص، مما يجعلها واحدة من أكثر الشركات الناشئة قيمة في التاريخ، لكن قرار ماسك بفتح دفاتر الحسابات للمساهمين العامين يمثل تحولاً أساسياً في كيفية تشغيل الشركة. أصدر جاريد إيزاكمان، وهو رائد أعمال ملياردير سبق أن طار في بعثات سبيس إكس ورُشح لقيادة وكالة الفضاء في عام 2025، بيانًا قائلاً إن ستارشيب أصبح "خطوة واحدة أقرب إلى القمر". وقد تعاقدت ناسا مع سبيس إكس لتطوير ستارشيب معدلة كنظام هبوط بشري لبرنامج أرتميس، الذي يهدف إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر لأول مرة منذ أبولو 17 في عام 1972. وتعتمد مهمة أرتميس الثالثة، المقررة حالياً لعام 2027، بالكامل على أن تكون ستارشيب قابلة للتشغيل ومصنفة للبشر، مما يجعل كل رحلة تجريبية معلماً حرجًا ليس فقط لسبيس إكس بل للطموحات الفضائية الأوسع لأمريكا. يمثل الصاروخ نفسه قفزة هندسية كبيرة من النسخ السابقة. يتميز ستارشيب V3 بخزانات وقود موسعة، ومحركات رابتور مطورة بقدرة دفع أكبر، وحماية حرارية معززة مصممة لتحمل درجات الحرارة القاسية عند عودته إلى الغلاف الجوي. يُظهر نشر الأقمار الصناعية الوهمية بنجاح تقدمًا في أحد الأهداف التجارية لسبيس إكس: استخدام ستارشيب لإطلاق مجموعات ضخمة من الأقمار الصناعية من الجيل الجديد من ستارلينك، قد تصل إلى مئات في وقت واحد، مما قد يسرع بشكل دراماتيكي من بناء كوكبة الإنترنت العالمية للشركة. يمكن للصواريخ الحالية من طراز فالكون 9 حمل حوالي 60 قمراً صناعياً من ستارلينك لكل إطلاق؛ يمكن لستارشيب مضاعفة تلك القدرة بعشرة أضعاف. جاء إطلاق يوم الجمعة بعد يوم من محاولة أولى فاشلة لسبيس إكس يوم الخميس بسبب مسائل تقنية غير محددة، مما يذكرنا بأنه حتى بالنسبة لشركة جعلت إطلاق الصواريخ يبدو روتينيًا، فإن دفع حدود الحجم والتعقيد يجلب مخاطر جديدة. أتاحت الرحلة التي استمرت لمدة ساعة مهندسين جمع البيانات من كل شيء من أداء المحرك خلال الحروق الممتدة إلى سلوك الدرع الحراري الضخم خلال عودته المنضبطة فوق المحيط الهندي. كل نقطة بيانات تغذي دورة التكرار السريع التي تعرف بها نهج تطوير سبيس إكس، على الرغم من أن التحول إلى الملكية العامة قد يعقد تلك الفلسفة إذا طالب وول ستريت بأولويات أخرى غير استعمار المريخ.