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Le nord du Japon échappe à une catastrophe de tsunami après un séisme de magnitude 7,4

Un séisme massif a secoué la côte nord du Japon tôt lundi matin, déclenchant des alertes de tsunami dans la préfecture d'Iwate et semant la panique dans les villes côtières. Les vagues sont arrivées, mais heureusement petites - le plan d'urgence du Japon vient de réussir un autre test brutal.

Le séisme de magnitude 7,4 a frappé au large de la préfecture d'Iwate dans le nord du Japon à environ 9h23, heure locale, déclenchant des alertes de tsunami immédiates qui ont envoyé des milliers de résidents se précipiter vers les hauteurs. La secousse était suffisamment puissante pour faire trembler des bâtiments à Tokyo, à plus de 300 miles au sud, où les employés de bureau ont ressenti le mouvement de roulement caractéristique qui signale un séisme majeur au large. L'Agence météorologique du Japon (JMA) a initialement averti de vagues pouvant atteindre trois mètres de haut le long de la côte de Sanriku, le même tronçon de littoral qui a été dévasté par le séisme et le tsunami de Tōhoku en 2011. En quelques heures, l'agence a réduit ses avertissements alors que la hauteur réelle des vagues s'avérait bien inférieure aux craintes. Le plus grand tsunami enregistré mesurait un peu moins d'un mètre au port de Miyako dans la préfecture d'Iwate, suffisant pour déborder les digues et inonder quelques parkings, mais loin du potentiel destructeur initialement redouté. Les ordres d'évacuation ont affecté environ 15 000 résidents dans les communautés côtières d'Iwate et de la préfecture voisine d'Aomori. La plupart sont rentrés chez eux en soirée lorsque le signal de fin d'alerte a été émis. Le séisme lui-même a causé des dégâts structurels minimes, témoignant des codes de construction de classe mondiale du Japon mis en œuvre et continuellement renforcés depuis le séisme catastrophique de Kobe en 1995. Certaines routes se sont fissurées, l'électricité a vacillé dans quelques quartiers, et le service de train à grande vitesse sur la ligne Tohoku Shinkansen a été temporairement suspendu pour des inspections des voies. Mais aucun bâtiment ne s'est effondré, aucun incendie ne s'est déclaré, et en soirée lundi, les autorités ont signalé zéro décès et seulement une poignée de blessures mineures causées par des chutes pendant la panique initiale. Ce séisme a frappé une région encore psychologiquement marquée par le 11 mars 2011, lorsqu'un séisme de magnitude 9,0 a déclenché un tsunami qui a tué près de 20 000 personnes et causé la fusion nucléaire de Fukushima Daiichi. La côte de Sanriku était l'épicentre de cette catastrophe, avec des villes entières anéanties par des vagues dépassant 40 mètres à certains endroits. Quinze ans plus tard, de nombreuses communautés côtières restent partiellement dépeuplées, et la réaction traumatique aux avertissements de lundi a été viscérale et immédiate. La Tokyo Electric Power Company (TEPCO) n'a signalé aucune anomalie aux centrales nucléaires de Fukushima Daiichi ou Fukushima Daini, qui sont toutes deux en diverses phases de démantèlement depuis 2011. La centrale nucléaire d'Onagawa dans la préfecture de Miyagi, plus proche de l'épicentre, a automatiquement arrêté son réacteur opérationnel par mesure de précaution. Le régulateur nucléaire du Japon a confirmé l'absence de fuites radioactives et l'absence de dommages aux systèmes de refroidissement, la vulnérabilité critique qui a transformé Fukushima en crise mondiale. Les sismologues notent que le Japon se situe sur la Ceinture de feu du Pacifique, où quatre plaques tectoniques convergent pour créer une activité sismique constante. Le pays connaît environ 1 500 séismes par an, la plupart trop faibles pour être ressentis. Mais la réalité statistique est qu'un autre séisme massif - de magnitude 8 ou plus - n'est pas une question de si mais de quand. Les projections gouvernementales estiment une probabilité de 70 % qu'un séisme de magnitude 8+ frappe la fosse de Nankai au large de la côte sud du Japon au cours des 30 prochaines années, ce qui pourrait affecter le corridor très peuplé d'Osaka-Nagoya et potentiellement tuer des dizaines de milliers de personnes.

Mon avis

Le Japon vient de démontrer pourquoi il reste la référence en matière de préparation aux catastrophes, même lorsque la catastrophe ne se matérialise pas complètement. La machinerie a fonctionné : les capteurs ont détecté le séisme instantanément, les avertissements ont été diffusés sur des millions de téléphones en quelques secondes, les voies d'évacuation ont été dégagées et les communautés ont réagi avec une discipline exercée. Ce n'était pas de la chance - c'était des décennies d'investissement, de leçons douloureuses apprises dans le sang, et une culture nationale qui prend la survie au sérieux. Mais voici la vérité inconfortable que personne ne veut dire à voix haute : le Japon vit sur du temps emprunté. Chaque séisme qui ne devient pas Le Grand séisme crée une illusion dangereuse d'invincibilité. Le pays a dépensé plus de 300 milliards de dollars en mise aux normes sismiques et en défenses contre les tsunamis depuis 2011, pourtant les scientifiques avertissent de plus en plus que le prochain mégaséisme pourrait frapper là où les défenses sont les plus faibles. Le scénario de la fosse de Nankai empêche les sismologues de dormir la nuit parce qu'il frapperait le cœur industriel du Japon - une catastrophe qui pourrait effondrer la troisième économie mondiale et envoyer des ondes de choc à travers les chaînes d'approvisionnement mondiales. Le vrai test n'est pas de savoir comment le Japon gère un 7,4 qui se dissipe en vagues mineures. C'est de savoir si le système tiendra lorsqu'un séisme de magnitude 9 frappera pendant l'heure de pointe à Tokyo, ou lorsque des défaillances en cascade submergeront même les meilleures préparations. Lundi était un exercice avec de vrais enjeux. Le prochain pourrait ne pas l'être.

Et ensuite ?

Les ingénieurs de TEPCO passeront les 72 prochaines heures à effectuer des inspections microscopiques des structures de confinement de Fukushima Daiichi, à la recherche de fissures capillaires qui pourraient devenir des défaillances catastrophiques lors d'un futur séisme. Ils ne trouveront rien de majeur - la vraie histoire est ce qu'ils ne trouveront pas jusqu'à ce qu'il soit trop tard. L'Autorité de réglementation nucléaire (NRA) publiera un rapport rassurant d'ici la fin du mois, et le public passera à autre chose. Pendant ce temps, les analystes d'assurance recalculent déjà les primes pour les propriétés côtières. Le séisme n'a pas causé de dégâts majeurs, mais il a rappelé aux assureurs qu'Iwate et Aomori sont des cibles faciles. Attendez-vous à ce que les taux d'assurance habitation dans les zones côtières du nord augmentent de 15 à 20 % lors du renouvellement des polices cet été. Certains petits assureurs cesseront discrètement de souscrire de nouvelles polices là-bas, laissant les propriétaires se démener. L'inconnue que personne ne surveille : ce séisme a libéré la tension sur un segment de la fosse du Japon, mais les sismologues savent que les séismes majeurs viennent souvent en grappes. Il y a une chance non négligeable que dans les six prochains mois, un séisme plus important frappe un segment de faille voisin qui a été déstabilisé par l'événement de lundi. Si cela se produit au sud d'Iwate - disons, près de Sendai ou encore plus près de Tokyo - les enjeux économiques se multiplient de façon exponentielle. Le gouvernement ne le dira pas publiquement, mais les équipes d'intervention en cas de catastrophe effectuent déjà des exercices discrets pour exactement ce scénario.

Ce que l'histoire nous apprend

Le séisme et le tsunami de Tōhoku du 11 mars 2011 ont tué 19 759 personnes et causé 235 milliards de dollars de dégâts, ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire de l'humanité. Ce séisme de magnitude 9,0 a frappé la même région générale que la secousse de lundi, à environ 80 miles au large. Le tsunami qui en a résulté a atteint des hauteurs de 133 pieds à certains endroits et a parcouru jusqu'à six miles à l'intérieur des terres, submergeant les digues conçues pour des vagues beaucoup plus petites. Trois réacteurs de Fukushima Daiichi ont fondu lorsque le tsunami a inondé les générateurs de secours, provoquant le pire accident nucléaire depuis Tchernobyl en 1986. La préparation aux catastrophes du Japon a été à nouveau révolutionnée après le séisme de Kobe en 1995, qui a tué plus de 6 400 personnes et exposé des défaillances catastrophiques dans les codes du bâtiment et l'intervention d'urgence. Ce séisme de magnitude 6,9 a frappé directement sous une grande ville plutôt qu'au large, provoquant des incendies généralisés et des effondrements de bâtiments. Les leçons de Kobe ont transformé les normes de construction du Japon, mais Tōhoku a prouvé que même la meilleure préparation peut être submergée par l'ampleur pure des pires manifestations de la nature.