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Desastre en la Calle Principal por Parte de Capital Privado: 150 Tiendas Cerradas

Menos de un año después de comprar la cadena de tiendas de calle principal de WHSmith, renombrarla TGJones y prometer una nueva era, la firma de capital privado Modella Capital está cerrando hasta 150 tiendas. Es una lección magistral de cómo la ingeniería financiera choca con la realidad minorista, y miles de empleos están en peligro.

Modella Capital adquirió la operación de calle principal de WHSmith en 2024, separando las tiendas físicas en dificultades del brazo minorista de viajes más rentable que opera en aeropuertos y estaciones de tren. El acuerdo se presentó como una misión de rescate: rebautizar como TGJones, inyectar capital fresco, modernizar las operaciones y competir con Waterstones y librerías independientes. En cambio, Modella ahora está lanzando lo que eufemísticamente llama una 'reestructuración profunda', código de capital privado para cierres masivos y recortes de empleo. Se espera que cierren hasta 150 tiendas, aproximadamente la mitad del patrimonio que la firma heredó. La velocidad del colapso es asombrosa. WHSmith había tenido problemas durante años mientras el comercio en línea debilitaba la demanda de revistas, libros y papelería. Pero la apuesta de Modella era que un operador de calle principal enfocado, despojado de la burocracia corporativa y armado con dinero de capital privado, podría encontrar un nicho. Esa apuesta ha fallado espectacularmente. Los conocedores de la industria apuntan a la subida de los alquileres, el colapso del tráfico peatonal en ciudades secundarias y la brutal competencia de Amazon y cadenas de supermercados que venden los mismos productos a márgenes más bajos. TGJones siempre fue un intento de recuperación, pero la recuperación nunca se materializó. El costo humano será severo. Cada tienda emplea típicamente entre 10 y 20 personas, lo que significa que entre 1,500 y 3,000 empleos están en riesgo inmediato. Muchos de estos roles son posiciones de medio tiempo ocupadas por mujeres, estudiantes y trabajadores mayores que dependen de turnos flexibles en el comercio minorista. Los representantes sindicales ya han advertido que las consultas de redundancia se apresurarán, los paquetes de indemnización serán mínimos y las oportunidades de reubicación prácticamente inexistentes. Esto no es un declive gestionado, es una venta al por menor. El modelo de negocio de Modella Capital es familiar para cualquiera que siga el capital privado en el comercio minorista. Comprar activos en dificultades baratos, cargarlos con deuda, extraer tarifas de gestión, y si la empresa no puede pagar la deuda o devolver rápidamente beneficios, desguazarla. La empresa ha guardado silencio sobre si inyectará más capital o simplemente liquidará el patrimonio restante. Lo que está claro es que Modella nunca tuvo una estrategia minorista genuina, tenía una estrategia de ingeniería financiera que asumía que el mercado cooperaría. El mercado no cooperó. Las tendencias más amplias del comercio minorista agravan la miseria. Las calles principales del Reino Unido han perdido más de 17,000 tiendas de cadenas desde 2018, según datos de PwC. La pandemia aceleró el cambio al comercio en línea, y el trabajo híbrido ha devastado el tráfico peatonal entre semana en los centros de las ciudades. TGJones intentaba vender libros, tarjetas de felicitación y papelería en un entorno donde los consumidores compran esos artículos en línea o simplemente no los compran. La marca nunca se impuso, el marketing fue a medias y la lealtad del cliente se mantuvo con la antigua marca WHSmith, que ya estaba desapareciendo rápidamente.

Mi opinion

La obsesión del capital privado con el comercio minorista es desconcertante. Una y otra vez, firmas financieras sin experiencia operativa en el comercio minorista compran cadenas en problemas, prometen giros y luego se sorprenden cuando los consumidores no aparecen solo porque cambiaste el logotipo y refinanciaste la deuda. Modella Capital no tenía por qué poseer un minorista de calle principal. Vieron un activo que podían comprar barato, no un negocio que pudieran manejar bien. ¿El resultado? Otro millar de personas arrojadas al mercado laboral, otra centena de escaparates vacíos marcando los centros de las ciudades británicas, y otro punto en la columna de 'el capital privado destruye valor'. La parte más irritante es lo predecible que fue esto. WHSmith desechó sus tiendas de calle principal precisamente porque estaban perdiendo dinero y no tenían un camino obvio hacia la rentabilidad. Modella intervino, presumiblemente creyendo que su magia financiera podría conjurar beneficios donde la experiencia operativa había fallado. No pudo. Y ahora las comunidades locales pierden otro minorista, por mediocre que haya sido TGJones, porque una firma de inversión londinense hizo una mala apuesta con el dinero de otros y las vidas de otros. El gobierno del Reino Unido necesita examinar seriamente el papel del capital privado en los colapsos minoristas. Estos no son fallos del mercado, son fracasos de adquisiciones apalancadas. El modelo está roto, los incentivos son perversos y los costos sociales están aumentando. Tal vez sea hora de regular cuánto puede cargarse de deuda a las empresas adquiridas, o exigir planes operativos genuinos más allá de 'reducir costos y esperar'. Porque ahora mismo, el capital privado en el comercio minorista es solo desguace de activos con pasos adicionales.

Que pasa despues

Los administradores se acercarán en semanas si Modella no inyecta capital de emergencia, lo cual parece cada vez más improbable dado el silencio de la firma. Espere un plan de cierre por fases que comience con las tiendas de peor desempeño, probablemente aquellas en ciudades de mercado más pequeñas donde la relación alquiler-ingresos es más castigadora. Los arrendadores se apresurarán a encontrar inquilinos de reemplazo, pero las unidades minoristas vacías proliferarán porque simplemente no hay suficientes minoristas viables para llenar el espacio. Algunos sitios se convertirán en tiendas de caridad o de descuentos; otros permanecerán oscuros durante años. El escenario más intrigante es si algún competidor intenta seleccionar las mejores ubicaciones de TGJones. Waterstones podría expandir su presencia, aunque ha sido cauteloso con la sobreextensión. The Works, la cadena de papelería y libros de presupuesto, podría apoderarse de arrendamientos en ciudades secundarias donde ya tiene presencia. Pero el dinero inteligente dice que la mayoría de estas tiendas simplemente cerrarán permanentemente. La economía no funciona, y ninguna cantidad de reposicionamiento de marca cambiará esa realidad fundamental. A largo plazo, esto se convierte en un caso de estudio sobre los fracasos del capital privado en el comercio minorista, citado cada vez que la próxima cadena en dificultades llega al mercado. Modella cerrará discretamente su participación, asumirá la pérdida y pasará al próximo acuerdo. Los trabajadores no tendrán tanta suerte. Y las calles principales británicas tendrán otras 150 razones menos para que alguien las visite.

Lo que nos dice la historia

Esto recuerda el colapso de Woolworths en 2008-2009, cuando la propiedad del capital privado y las cargas de deuda insostenibles combinadas con la crisis financiera mataron a un minorista de 99 años. Woolworths cerró 807 tiendas y eliminó 27,000 empleos, dejando enormes vacíos en las calles principales de toda Gran Bretaña. Los paralelismos son notables: ambos involucraban minoristas heredados luchando por adaptarse a los cambiantes hábitos de los consumidores, ambos fueron cargados de deuda por propietarios financieros y ambos colapsaron mucho más rápido de lo que nadie esperaba. La lección de Woolworths fue que ninguna marca es demasiado grande o familiar para fallar, y que las recuperaciones del capital privado en el comercio minorista casi nunca funcionan. Quince años después, estamos reaprendiendo esa lección con TGJones, solo a menor escala.