Modella Capital a acquis l'activité des grandes rues de WHSmith en 2024, séparant les magasins physiques en difficulté de l'activité de vente au détail de voyage plus rentable qui opère dans les aéroports et les gares. La transaction était présentée comme une mission de sauvetage : rebaptiser TGJones, injecter de nouveaux capitaux, moderniser les opérations et concurrencer des acteurs comme Waterstones et les librairies indépendantes. Au lieu de cela, Modella lance ce qu'elle appelle euphémiquement une "restructuration profonde" - un code de capital-investissement pour des fermetures massives et des suppressions d'emplois. Jusqu'à 150 magasins devraient fermer, soit environ la moitié du patrimoine que la société a hérité. La rapidité de l'effondrement est stupéfiante. WHSmith lui-même avait lutté pendant des années alors que la vente au détail en ligne réduisait la demande de magazines, de livres et de papeterie. Mais le pari de Modella était qu'un opérateur de grande rue ciblé, débarrassé des lourdeurs corporatives et doté de capitaux privés, pourrait se tailler une niche. Ce pari a échoué de manière spectaculaire. Les initiés de l'industrie pointent du doigt la hausse des loyers, la fréquentation en chute libre dans les villes secondaires, et la concurrence féroce d'Amazon et des chaînes de supermarchés vendant les mêmes produits à des marges plus faibles. TGJones a toujours été un projet de redressement, mais le redressement ne s'est jamais matérialisé. Le coût humain sera sévère. Chaque magasin emploie généralement entre 10 et 20 personnes, ce qui signifie que 1 500 à 3 000 emplois sont immédiatement menacés. Beaucoup de ces postes sont des emplois à temps partiel occupés par des femmes, des étudiants et des travailleurs plus âgés qui dépendent de horaires de vente au détail flexibles. Les représentants syndicaux ont déjà averti que les consultations sur les licenciements seront précipitées, les indemnités de départ minimales et les opportunités de réaffectation pratiquement inexistantes. Cela ne ressemble pas à un déclin géré - c'est une vente à la casse. Le livre de jeu de Modella Capital est familier à quiconque suit le capital-investissement dans le commerce de détail. Acheter des actifs en difficulté à bas prix, les charger de dettes, en extraire des frais de gestion, et si l'entreprise ne peut pas rembourser la dette ou générer des profits rapides, la démonter en pièces détachées. La société est restée silencieuse sur la question de savoir si elle injectera de nouveaux capitaux ou se contentera de liquider le patrimoine restant. Ce qui est clair, c'est que Modella n'a jamais eu de stratégie de vente au détail authentique – elle avait une stratégie d'ingénierie financière qui supposait que le marché coopérerait. Le marché n'a pas coopéré. Les tendances plus larges du commerce de détail aggravent la misère. Les grandes rues britanniques ont perdu plus de 17 000 magasins depuis 2018, selon les données de PwC. La pandémie a accéléré le passage aux achats en ligne, et le travail hybride a réduit la fréquentation en semaine dans les centres-villes. TGJones tentait de vendre des livres, des cartes de vœux et de la papeterie dans un environnement où les consommateurs achètent soit ces articles en ligne, soit ne les achètent pas du tout. La marque n'a jamais gagné en traction, le marketing était mi-figue, mi-raisin, et la fidélité des clients est restée avec l'ancienne marque WHSmith - qui elle-même disparaissait rapidement.