商业化石贸易已爆炸性增长为一个数亿美元的市场，完整的恐龙骨架在苏富比和佳士得等拍卖行常常能够卖到八位数的高价。曾经由学术机构和自然历史博物馆主导的小众市场，已转变为超级高净值收藏家的游乐场，他们将化石视为Basquiat绘画或古董法拉利。转折点出现在2024年，当时Citadel创始人Ken Griffin用4460万美元购买了一个几乎完整的剑龙骨架，昵称“顶峰”，打破了2020年以3180万美元售出的霸王龙“Stan”的拍卖纪录。 这种市场机制更像是艺术品世界，而不是科学采购。像伦敦David Aaron画廊的Salomon Aaron这样的专业经纪人，作为化石猎人、制备者和想要一个超过1.5亿年前谈资的富豪买家之间的中介。与需要同行评议、来源验证和公众问责的博物馆采购不同，私人销售在相对不透明的情况下进行，缺少很多道德护栏。在蒙大拿或怀俄明的私人土地上发现的化石可以合法开采，准备并出售给出价最高的人，而不必经过古生物学家的研究。 博物馆正在这种动态中被压垮。史密森尼国家自然历史博物馆、芝加哥的Field博物馆和类似的机构依赖于公共资金和捐助，无法与对冲基金资金竞争。当T. rex“Stan”以3180万美元出售时，古生物学家担心它会永远消失在私人收藏中。最终，它去了阿布扎比自然历史博物馆，但这只是因为该机构拥有主权财富支持。像蒙大拿和南达科他等地的地区博物馆，发现了许多重要发现，却在十多年来完全被排除在重大收购之外。 供应方仍然法律复杂且道德风险大。在美国，在联邦土地上发现的化石属于政府，必须捐赠给博物馆，但私人土地上的化石则属于土地所有者，可以进行商业销售。这会产生不正当的激励机制，牧场主和地主雇佣商业化石猎人快速提取标本，通常记录的地质和背景信息很少，而这些信息是科学家了解发现所需的。蒙古和中国等国家有更严格的法律禁止化石出口，但黑市走私依然存在。2012年，从佛罗里达的一位化石商人手中查获了一个霸王龙巴塔尔的骨架，并在被非法走私出境后归还给蒙古。 文化影响超出了博物馆展示的范围。当完整的恐龙骨架出现在曼哈顿的豪宅或硅谷的庄园时，科学界失去了对可能揭示进化、灭绝事件和古生态系统的新见解标本的访问。2023年《PLOS ONE》杂志的一项研究发现，过去十年里，65%以上的科学上重要的化石发现留在私人手中，从未在同行评议的文献中正式描述。这些骨头内部锁着的信息（显示饮食的同位素比率、显示疾病的骨病理、指示寿命的生长环）变成了装饰，而不是数据。
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富豪囤积博物馆买不起的霸王龙骨头
化石市场已全面进入奢侈资产类别，亿万富翁斥资数千万购买恐龙骨架，而自然历史博物馆则被排挤出自己的收藏。Ken Griffin两年前以4500万美元购买剑龙的行为并非例外，而是一个将史前骨骼变成新稀有艺术品的转折点。
我的看法
让我恼火的是这种局面：我们让超级富豪将化石记录变成身份象征，而博物馆（真正有能力研究和分享这些标本的机构）却不得不通过众筹运动来获得一个体面的三角龙头骨。那些声称私人收藏家保存了原本会在恶劣地貌中侵蚀的化石的论点是垃圾。这些骨头在地质混乱中幸存了7000万年，它们可以再等待几年，进行适当的科学发掘，而不是由赶拍卖截止日期的商业团队用风钻挖掘出来。 真正的讽刺是，这些亿万富翁买家中的大多数甚至不知道自己拥有什么。他们请顾问告诉他们哪个化石在门厅里看着不错，然后把它锁起来，使得没有研究生有机会CT扫描其内耳结构或样本其骨骼化学。这是以收集为幌子的智力破坏。博物馆是不完美的机构，带有自己的殖民包袱，但至少他们的使命是公共知识，而不是私人炫耀权。 我们需要的是将商业上重要的化石视作考古资源的联邦立法：要求出售前的科学文献纪录，并给予博物馆重大发现的优先购买权。当你讨论的是不可替代的科学标本时，自由市场论点就站不住脚了，这些标本揭示了地球上的生命如何应对大规模灭绝。它们不是棒球卡或古董表。它们是我们拥有的唯一消失生态系统的实物证据，而我们却让它们成了战利品。
接下来会发生什么
下一次大型化石拍卖（可能在未来18个月内的苏富比或佳士得）将测试Griffin的交易是高峰还是新标准。如果另一个标本突破5000万美元，我们将看到老牌艺术收藏家多样化投资化石，作为对抗通货膨胀的对冲，将它们视为稀有宝石或古老大师的作品。聪明钱投注在一个几乎完整的霸王龙或来自中国辽宁省保存极好的羽毛恐龙上，这假设它能合法出口。 与此同时，化石丰富地区的州级反对有望出现。蒙大拿州的立法机构已经提出了要求商业销售前科学文献纪录的法案，如果牧场主意识到中间商用10倍利润翻售发现品，怀俄明州可能会效仿。真实的变数是主要博物馆是否能形成一个买家联盟，结合像伦敦自然历史博物馆、纽约美国自然历史博物馆和富有的大学基金会的资源，在拍卖会上竞争。他们在“Stan”拍卖中进行了非正式尝试但失败了，但如果行动迅速，协调的筹款可能有效。 没人愿意承认的黑暗情景是：我们正在目睹公共古生物学的终结。在十年内，世界级恐龙收藏可能只有在拥有国家资金支持的国家（中国、阿联酋、卡塔尔）或由购得整个化石遗址的科技亿万富翁开放的私人设施中。研究生需要企业赞助才能进入标本，而突破性研究将在保密协议下而非公开期刊中进行。这不是预测，它已经开始。
历史告诉我们什么
化石淘金热反映了19世纪Edward Drinker Cope和Othniel Charles Marsh之间的 "骨骼战争"，他们在1877年至1892年间争相发现和命名美国西部的恐龙物种。他们的竞争导致了科学上有价值的发现，但也伴随着鲁莽的挖掘、化石猎人的贿赂以及为了防止竞争对手研究而毁坏的标本。关键区别在于：尽管不道德，Cope和Marsh至少为科学知识做出了贡献。今天的商业化石贸易完全为了利润提取标本，没有任何保证它们会被研究。 一个更接近的平行是早20世纪埃及、希腊和美索不达米亚文物的市场繁荣，当时像J.P. Morgan和William Randolph Hearst这样的富有收藏家从考古遗址购买掠夺的珍宝。1970年的联合国教科文组织公约最终为对抗被盗文物的贩运建立了国际规范，但实施仍然不完善。化石处于法律灰色地带：它们在大多数定义下不是“文化财产”，但它们具有科学不可估量和不可替代的价值。我们正在重演同样的辩论，即究竟独特的历史物品应该是被公信托，还是在私人手中，这次物品比以往要古老1.5亿年。