Dispute à la Bibliothèque de Rome : Le Plus Ancien Poème en Anglais Était Caché Là-bas

Des chercheurs irlandais viennent de découvrir ce qui pourrait être le plus ancien poème en anglais jamais écrit, et il était tout ce temps dans une bibliothèque romaine. Le manuscrit médiéval est resté inaperçu pendant des siècles jusqu'à ce qu'un projet de catalogage numérique le mette en lumière. Cela pourrait réécrire la chronologie de la littérature anglaise.

Une équipe de chercheurs du Trinity College Dublin (TCD) explorait des manuscrits numérisés de la Biblioteca Angelica à Rome lorsqu'ils ont repéré quelque chose d'extraordinaire : des fragments de ce qui semble être le plus ancien poème connu écrit en langue anglaise. Le texte, griffonné en vieil anglais en marge d'un manuscrit religieux latin datant de la fin du VIIIe ou du début du IXe siècle, précède de plusieurs décennies les premiers poèmes anglais acceptés jusqu'à présent. La découverte a été faite grâce au projet Fragmentarium, une plateforme numérique qui catalogue des fragments de manuscrits médiévaux dispersés dans les bibliothèques du monde entier. Les chercheurs examinaient un codex qui était resté largement non étudié dans la collection de Rome lorsqu'ils ont remarqué les annotations en vieil anglais. Après des mois d'analyse paléographique et de datation au carbone 14 du parchemin, ils ont conclu que les fragments du poème datent d'environ 750-800 CE (ère commune), ce qui les rend plus anciens que le célèbre poème épique Beowulf, considéré précédemment comme l'une des premières œuvres substantielles de la littérature anglaise. Le poème lui-même semble être une méditation religieuse, peut-être une prière ou un hymne, écrit dans le dialecte anglien du vieil anglais. Le fait qu'il ait survécu est remarquable. Les manuscrits médiévaux étaient coûteux, et le parchemin était souvent gratté et réutilisé. Ces fragments ont survécu parce qu'ils étaient écrits dans des marges jugées suffisamment peu importantes pour être préservées mais pas dignes d'être effacées. Le manuscrit a probablement voyagé d'Angleterre à Rome par des canaux ecclésiastiques, peut-être apporté par des pèlerins anglo-saxons ou des responsables ecclésiastiques à l'époque où les missionnaires anglais étaient actifs sur le continent. Ce qui rend cette découverte particulièrement significative, c'est ce qu'elle révèle sur la littératie et la culture littéraire dans l'Angleterre du haut Moyen Âge. Le récit conventionnel soutient que la littérature anglaise écrite n'a réellement commencé qu'à la fin du VIIIe siècle, avec la plupart des textes survivants provenant des IXe et Xe siècles. Si ces fragments sont authentifiés comme datant de 750-800 CE, ils repoussent cette chronologie en suggérant que l'anglais était utilisé à des fins littéraires et dévotionnelles plus tôt que les érudits ne le pensaient. Cela soulève également des questions sur combien d'autres textes anglais anciens ont été perdus ou restent non découverts dans les bibliothèques européennes continentales. Les chercheurs ont utilisé la technologie d'imagerie multispectrale pour lire des portions du texte qui s'étaient estompées au fil des siècles. Certaines lignes restent illisibles, mais ce qu'ils ont récupéré jusqu'à présent montre des techniques poétiques sophistiquées, notamment l'allitération et la césure, caractéristiques du vers en vieil anglais. Le Vatican et d'autres institutions italiennes ont maintenant ouvert leurs archives à des projets de numérisation similaires, suggérant que nous pourrions être à l'aube d'autres découvertes qui pourraient remodeler notre compréhension de la littérature médiévale.

Mon avis

Voici ce qui me rend fou à propos de cette histoire : combien d'autres textes fondamentaux sont simplement assis dans des bibliothèques, catalogués de manière incorrecte ou pas du tout catalogués, en attendant que quelqu'un les examine réellement ? Nous traitons les manuscrits médiévaux comme des pièces de musée au lieu de ce qu'ils sont réellement, des capsules temporelles pleines d'informations que nous n'avons même pas encore effleurées. La Biblioteca Angelica n'est pas une obscure collection villageoise. C'est une grande bibliothèque romaine, et ce manuscrit y est depuis des siècles tandis que les érudits affirmaient avec assurance qu'ils savaient quand la littérature anglaise a commencé. Le point plus large est que notre récit historique entier est provisoire, construit sur les accidents de ce qui a survécu et de ce que quelqu'un a pris la peine d'examiner. Chaque cours d'enquête littéraire, chaque anthologie, chaque chronologie dans un manuel est erroné parce qu'il est incomplet. Nous avons enseigné aux étudiants que Beowulf représente l'aube de la poésie anglaise alors que l'aube réelle se produisait des décennies plus tôt dans des manuscrits que personne n'a regardés de près. Ce n'est pas juste une note de bas de page académique, c'est un rappel que nous nous trompons constamment sur ce que nous pensons savoir, et le seul antidote est de continuer à chercher.

Et ensuite ?

L'équipe du Trinity College publiera ses résultats complets dans un journal à comité de lecture dans les six prochains mois, et c'est là que la véritable bataille commencera. Attendez-vous à ce que des chercheurs concurrents contestent la datation, la classification du dialecte et si ces fragments constituent même un poème complet ou simplement des griffonnages de dévotion aléatoires. La British Library et la Bodleian d'Oxford lanceront presque certainement leurs propres plongées profondes dans leurs collections de manuscrits, et nous verrons une course pour trouver des textes anglais encore plus anciens. Si cette découverte résiste à l'examen, chaque grande université devra revoir son programme de littérature médiévale, et les éditeurs se précipiteront pour sortir de nouvelles éditions d'anthologies en vieil anglais. Le scénario outsider dont personne ne parle : que se passe-t-il s'il y a des textes anglais plus anciens dans les bibliothèques scandinaves ou germaniques, apportés là par des envahisseurs vikings ou des commerçants continentaux ? Le projet Fragmentarium n'a numérisé qu'environ 30 % des collections de manuscrits d'Europe. Le poème en anglais le plus ancien pourrait même ne pas être celui-ci.

Ce que l'histoire nous apprend

Cette découverte fait écho à la trouvaille de l'enterrement du navire de Sutton Hoo en 1939 en Angleterre, qui a complètement bouleversé les hypothèses sur la culture et l'artisanat anglo-saxons. Avant Sutton Hoo, les érudits pensaient que l'Angleterre médiévale était un lieu arriéré culturellement. Les trésors trouvés là-bas ont prouvé que la période était beaucoup plus sophistiquée que personne ne l'aurait imaginé. De même, la découverte des Manuscrits de la Mer Morte en 1947 a repoussé notre connaissance des textes bibliques de plusieurs siècles et a forcé les érudits à réviser leur compréhension du judaïsme du Second Temple. Les grandes découvertes de manuscrits révèlent constamment que nos chronologies historiques sont trop conservatrices et que nos hypothèses sur l'alphabétisation et le développement culturel sont trop limitées. Chaque fois que nous trouvons quelque chose de plus ancien que prévu, cela suggère que des traditions littéraires entières ont existé que nous avons simplement perdues.