都柏林圣三一学院 (TCD) 的一团队研究人员在浏览罗马安杰利卡图书馆的数字化手稿时，发现了一件非同寻常的东西：一段似乎是已知最早用英语写成的诗歌的残片。该文本用古英语写在一个拉丁宗教手稿的边缘，手稿年代约为8世纪末或9世纪初，比之前公认的最早英语诗歌早了几十年。 这次发现是通过碎片中心项目完成的，这个数字平台目录记录了分散在全球各大图书馆的中世纪手稿残片。研究人员正在检查一个主要在罗马馆藏中未被认真研究的抄本时，注意到了古英语的注释。经过几个月的古文字学分析及羊皮纸的放射性碳定年，他们得出结论，这些诗歌片段的日期大约在公元750-800年（公历），使其比以前被认为是最早的具有重要性的英语文学作品《贝奥武夫》还要古老。 该诗似乎是一种宗教冥想，可能是祈祷或赞美诗，用古英语中的安格里亚方言写成。能够保存下来已经非常了不起。中世纪手稿成本高昂，羊皮纸通常会被刮净并重复使用。这些片段之所以幸存下来，是因为它们写在对保存而言不够重要但又不值得抹除的边缘。该手稿很可能通过教会渠道从英格兰传到罗马，可能是由盎格鲁—撒克逊朝圣者或教会官员在欧洲大陆上英国传教士活跃期间带来的。 这一发现尤其重要的是它揭示了中世纪早期英格兰的识字率和文学文化。传统观点认为，书面英语文学的正式起始是8世纪晚期，大多数现存文本来自9世纪和10世纪。如果这些片段被认定为公元750-800年，它们将推后这一时间线并暗示英语在比学者们所想的时间更早被用于文学与宗教用途。这也引发了关于有多少早期英语文本可能已经丢失或仍未在欧洲大陆图书馆中被发现的问题。 研究人员使用多光谱成像技术读取了那些随着几个世纪的流逝而褪色的文本部分。一些行仍然无法辨认，但他们迄今为止恢复的内容显示了复杂的诗歌技术，包括头韵和句中停顿，古英语诗歌的标志。梵蒂冈和其他意大利机构现在开放了他们的档案进行类似的数字扫描项目，这表明我们可能正处在即将有更多发现的边缘，这可能会重新塑造我们对中世纪早期文学的理解。
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罗马图书馆风波：最古老的英语诗歌藏在那里
爱尔兰研究人员刚刚发现了一首可能是有史以来最古老的英语诗歌，而它一直都藏在罗马的一个图书馆中。这份中世纪手稿几个世纪以来未被注意，直到数字化编目项目将其发掘。这可能会重写英语文学的时间线。
我的看法
这个故事让我感到疯狂的一点是还有多少其他基础文本只是坐在图书馆中，誊写错误或根本没有誊写，只等待有人真正去看顾？我们把中世纪手稿当作博物馆展品而不是它们实际是什么—信息的时间胶囊，其中大部分我们甚至没有摸索的表面。安杰利卡图书馆并不是某个模糊的乡村馆藏。它是一个主要的罗马图书馆，而这份手稿已经在那数个世纪之久，而学者们自信地宣称他们知道英语文学是何时开始的。 更大的一点是我们的整个历史叙述是暂定性的，建立在幸存下来的偶然性和有人检查的事物之上。每一个文学概览课程，每本选集，每本教科书中的时间轴图都是错误的，因为它们不完整。我们一直在教学生《贝奥武夫》代表了英语诗歌的起源，而实际的起源发生在几十年前，只不过是谁也没能细看过的手稿上。这不仅仅是学术脚注，而是一个提醒，我们总是对我们认为知道的事情错误，而唯一的解药是继续寻找。
接下来会发生什么
圣三一学院的团队将在未来六个月内在经同行评审的期刊上发表他们的完整发现，而那时真正的争论才会开始。预计竞争学者会挑战日期、方言分类，以及这些片段是否甚至构成一个完整的诗歌或仅仅是随机的宗教碎语。大英图书馆和牛津大学的博德利图书馆几乎肯定会发起自己对其手稿馆藏的深入探讨，我们将看到寻找更早英语文本的竞赛。如果这一发现经得起审查，所有主要大学都将需要修改其中世纪文学课程，出版商将纷纷推出新版本的古英语选集。没有人谈论的黑马情景：如果在斯堪的纳维亚或日耳曼图书馆中存在更古老的英语文本呢，这些文本可能是由维京掠夺者或大陆商人带去的？碎片中心项目只数字化了欧洲手稿馆藏的大约30％。最古老的英语诗歌可能甚至不是这首。
历史告诉我们什么
这次发现与1939年在英格兰发现的萨顿胡船葬相呼应，该发现完全颠覆了对盎格鲁—撒克逊文化和工艺的假设。在萨顿胡之前，学者们认为早期中世纪的英格兰是一个文化落后的地方。当时发现的珍品证明这个时期比任何人想象的都要复杂得多。同样，1947年发现的死海古卷将我们对圣经文本的了解提前了几个世纪，并让学者们重新思考第二圣殿时期的犹太教。这些重大发现不断揭示我们的历史时间线过于保守，对识字率和文化发展的假设过于有限。每次我们发现比预期更早的东西，意味着整个文学传统可能已然存在，却被我们简单地丢失。