Rosalind Franklin a pris la Photo 51 en mai 1952 au King's College de Londres, et elle reste l'une des images les plus importantes de l'histoire scientifique. La photographie de diffraction des rayons X montrait si clairement la structure hélicoïdale de l'ADN que Francis Crick a plus tard admis que lui et James Watson auraient mis beaucoup plus de temps à résoudre l'énigme sans elle. Mais Franklin n'a jamais su qu'ils avaient vu ses données non publiées. Son collègue Maurice Wilkins a montré à Watson la photographie sans sa permission en janvier 1953, et en quelques semaines, Watson et Crick avaient leur célèbre modèle. Franklin n'était pas seulement une technicienne talentueuse qui avait pris une bonne photo. Elle était chimiste physique avec une expertise en cristallographie par rayons X, ayant déjà apporté des contributions significatives à la compréhension des structures du charbon et du graphite pendant la Seconde Guerre mondiale. Son travail au King's College impliquait une analyse mathématique minutieuse des motifs de diffraction, et elle avait conclu dès le début de 1953 que l'ADN avait deux chaînes hélicoïdales. Ses carnets de recherche montrent qu'elle était méthodique, rigoureuse et plus proche de la réponse que quiconque. Elle n'a tout simplement pas précipité sa publication comme Watson et Crick l'ont fait. L'environnement professionnel au King's College était toxique pour Franklin dès le début. Elle est arrivée en janvier 1951 en s'attendant à diriger le travail sur l'ADN, mais Wilkins a supposé qu'elle était son assistante. La salle commune du King's n'autorisait pas les femmes, et Franklin déjeunait seule dans son laboratoire. Wilkins la décrira plus tard comme difficile et agressive, le rejet standard pour les femmes qui refusaient d'être déférentes. Franklin a quitté King's pour Birkbeck College en mars 1953, juste au moment où Watson et Crick publiaient leur article dans Nature mentionnant son travail seulement en passant. À Birkbeck, Franklin est passée à l'étude des virus et a produit des travaux révolutionnaires sur le virus de la mosaïque du tabac et le poliovirus. Elle a publié 17 articles en cinq ans, a voyagé à l'international pour présenter ses recherches, et a constitué un groupe de recherche respecté. Mais elle avait été exposée aux rayons X pendant des années sans protection adéquate, et en 1956, elle a été diagnostiquée d'un cancer des ovaires. Elle a continué à travailler à travers des traitements brutaux, continuant de publier et de superviser des étudiants, jusqu'à sa mort le 16 avril 1958, à l'âge de 37 ans. Watson, Crick et Wilkins ont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962 pour la découverte de la structure de l'ADN. Le comité Nobel n'attribue pas de prix à titre posthume, donc Franklin était inéligible, peu importe ses contributions. Le mémoire de Watson de 1968, The Double Helix, a dépeint Franklin comme une femme obstinée qui ne comprenait pas ses propres données, une caractérisation si offensante que Crick a tenté d'empêcher la publication. Ce n'est que ces dernières décennies que les historiens ont pleinement documenté le rôle central de Franklin, et même maintenant, la plupart des gens apprennent à propos de Watson et Crick à l'école tandis que Franklin n'est qu'une note de bas de page. Le neveu de Franklin, Aaron Klug, qui a remporté son propre prix Nobel de chimie en 1982, a passé des années après sa mort à analyser ses carnets et à défendre son héritage. Il a démontré qu'elle avait atteint indépendamment des conclusions correctes sur la structure de l'ADN et qu'elle était sur le point de publier lorsque Watson et Crick l'ont devancée. Sa collègue Anne Sayre a publié une biographie en 1975 qui contestait le portrait sexiste de Watson, mais le dommage à la réputation de Franklin s'était déjà propagé dans la culture populaire. L'Agence spatiale européenne a nommé un rover martien d'après elle en 2022, et son visage est apparu sur la monnaie britannique en 2024, une reconnaissance tardive qui ne change rien à ce qui s'est passé.