Une technicienne de laboratoire de 28 ans en Sibérie est morte de la peste, et l'explication officielle de la façon dont elle l'a contractée est déjà mise à mal par les scientifiques qui devraient le savoir. Darya Shipilova est décédée dans les premières heures du 2 octobre dans l'unité de soins intensifs de l'hôpital du district de Shelekhov, une petite ville industrielle près d'Irkoutsk connue principalement pour sa fonderie d'aluminium. Elle avait travaillé à l'Institut de recherche antiplague d'Irkoutsk de Sibérie et de l'Extrême-Orient, un laboratoire fédéral fondé à l'époque soviétique spécifiquement pour étudier le pathogène qui l'a tuée, et qui est administré par Rospotrebnadzor, le régulateur de la santé publique russe dirigé par Anna Popova. L'histoire racontée au public est que Shipilova a cassé une fiole contenant des bactéries de peste vivantes. Les médias russophones ne s'accordent pas sur la date : un rapport place l'accident au 25 septembre, tandis que d'autres chronologies indiquent son admission à l'hôpital plusieurs jours plus tard, son état se détériorant en une pneumonie sévère avant sa mort. Les médias locaux ont rapporté qu'elle était tombée malade lors d'une expédition sur le terrain avec des collègues en Bouriatie, près de la frontière russe avec la Mongolie, avant d'être transférée à Shelekhov avec une insuffisance respiratoire. La peste pneumonique, la forme pulmonaire de la maladie, provoque de la fièvre, un essoufflement et des toux sanglantes dans les trois à sept jours suivant l'exposition, et elle tue presque tout le monde qui n'est pas traité. Les antibiotiques précoces changent radicalement cette image, ce qui est précisément pourquoi la chronologie est importante et pourquoi les incohérences dans le récit officiel ont suscité tant de soupçons. La réponse a été large et rapide. Les autorités sanitaires de la région d'Irkoutsk en Sibérie ont placé près de 200 personnes sous observation médicale après le décès de la travailleuse de laboratoire, dont plus de 100 isolées dans des services hospitaliers plutôt que renvoyées chez elles. L'hôpital du district de Shelekhov a été placé en quarantaine totale, tout le personnel clinique étant isolé et l'établissement lui-même scellé, tandis que le gouverneur régional Igor Kobzev a convoqué une réunion d'urgence de la commission sanitaire et anti-épidémique aux côtés de Rospotrebnadzor. Des rapports de la région décrivent plusieurs autres hôpitaux d'Irkoutsk étant fermés dans la même période pour accueillir et surveiller les contacts, conforme à l'image de quarantaine de trois établissements maintenant circulant, bien que les autorités n'aient pas publié de liste officielle complète de chaque site impliqué. Des événements publics à travers Irkoutsk ont été annulés, le port du masque a été rendu obligatoire à l'usine d'aluminium de Shelekhov, et les forces de l'ordre auraient ouvert une enquête criminelle sur les circonstances de l'exposition. Ce qui a transformé un accident industriel grave en une histoire politique est l'écart entre ce que les responsables sont prêts à dire et ce que les experts indépendants croient réellement s'être passé. Un épidémiologiste russe senior a rejeté le récit de la fiole cassée comme peu plausible, soulignant que quiconque manipulant des cultures de peste vivantes dans un institut construit exactement pour cela porterait une combinaison de protection complète, rendant l'exposition accidentelle d'une fiole tombée beaucoup moins probable que ne le suggère l'histoire officielle. Son verdict était franc : le public serait simplement alimenté d'une histoire parce que la vérité ne ferait pas surface. Un canal Telegram politique géré anonymement mais largement suivi a établi la comparaison que beaucoup de gens faisaient déjà en privé, comparant la gestion de la mort de Shipilova à l'insistance de la Chine sur le fait que la COVID-19 (maladie à coronavirus 2019) provenait d'un marché humide plutôt que de l'institut de virologie situé à quelques kilomètres de l'endroit où l'épidémie a commencé. Le mot 'peste' lui-même est à peine apparu dans une déclaration gouvernementale formelle. La reconnaissance la plus claire n'est pas venue de Moscou mais d'Alexei Tsydenov, gouverneur de la région voisine de Bouriatie, qui a déclaré dans un post sur les réseaux sociaux qu'une femme dans la région d'Irkoutsk était morte de la peste, seulement pour que le gouvernement de Bouriatie précise plus tard, citant Rospotrebnadzor, qu'elle n'avait en fait pas visité la république et que son infection n'y était pas liée. Anna Popova aurait parcouru environ 2 600 miles de Moscou à Irkoutsk pour prendre personnellement en charge la réponse, pourtant elle n'a fait aucune déclaration publique expliquant ce qui s'est mal passé dans un institut géré par sa propre agence. Le ministère de la Santé de la Russie n'a pas non plus émis de déclaration immédiate. Ce silence, plus que tout fait contesté, alimente les accusations selon lesquelles le Kremlin gère le récit plutôt que l'épidémie, même si aucune preuve n'a émergé impliquant Vladimir Poutine personnellement dans une décision concernant les informations publiées ou retenues. La Sibérie et la vaste steppe d'Asie centrale ne sont pas étrangères à la peste. Des foyers naturels de la bactérie persistent dans les populations de rongeurs et de marmottes à travers la région bordant la Mongolie, ce qui est précisément la raison pour laquelle un institut dédié à l'étude et à la containment existe à Irkoutsk en premier lieu. Ce qui rend ce cas différent, ce n'est pas la maladie mais le cadre : un accident, si c'est ce qu'il était, à l'intérieur même de l'établissement construit pour en prévenir un, suivi d'une réponse qui a dit aux contacts en quarantaine et à un public effrayé bien moins que l'ampleur de l'opération ne le suggérerait qu'ils méritent de savoir. Sur le terrain, la quarantaine a signifié quelque chose de concret pour les personnes qui la vivent. Les services hospitaliers tenant des contacts sous observation fonctionnent apparemment comme des unités d'isolement de facto plutôt que comme des verrouillages complets de bâtiments entiers, établissant une réelle distinction entre l'établissement scellé de Shelekhov, où le patient index a été traité, et les restrictions au niveau des services affectant les quelque 100 contacts logés ailleurs. Pour les familles de ceux qui sont retenus, et pour le personnel hospitalier travaillant maintenant à l'intérieur d'une réponse déclarée comme biohazard, les questions pratiques, concernant le salaire, l'accès à d'autres soins médicaux, et la date à laquelle tout cela se termine, sont restées presque entièrement sans réponse dans les déclarations publiques jusqu'à présent.