L'estuaire de la Severn n'est pas juste un autre trait côtier. Il présente la deuxième variation de marée la plus élevée sur Terre, atteignant près de 15 mètres entre les extrêmes astronomiques. Seule la baie de Fundy au Canada le bat. Ce colossal mouvement d'eau biquotidien représente une ressource énergétique pour laquelle la plupart des pays se battraient, et elle se trouve juste là entre le Pays de Galles et l'Angleterre, largement inexploité. Les évaluations historiques d'un barrage Cardiff-Weston, une structure massive s'étendant de Cardiff à Weston-super-Mare, estimaient une production annuelle d'environ 17 terawattheures (TWh). Pour mettre cela en perspective, le Pays de Galles a consommé environ 14-15 TWh d'électricité en 2023. Le sud du Pays de Galles, qui abrite environ les deux tiers de la population galloise et la plupart de son industrie, représente probablement 10-12 TWh de cette demande. Les chiffres sont corrects : la ressource marémotrice de la Severn pourrait théoriquement couvrir les besoins en électricité du sud du Pays de Galles en termes annuels d'énergie pure. Mais l'énergie ne fonctionne pas comme un simple budget annuel, et c'est là que les choses se compliquent. Une grande commission d'experts a rapporté en 2024-2025 (la Commission de l'estuaire de la Severn, qui a achevé ses travaux au début de 2025) a conclu qu'un barrage massif n'était pas la voie à suivre. Le coût environnemental était trop élevé : d'immenses bancs de vase soutenant des populations d'oiseaux internationalement importantes seraient submergés, les migrations des poissons seraient perturbées, et l'hydrodynamique de tout l'estuaire changerait de façon permanente. Les ports de Bristol et de Cardiff ont fait pression contre cela, citant des préoccupations de navigation et des dommages économiques potentiels. Au lieu de cela, la commission a soutenu les lagons marémoteurs comme un chemin plus sensé, des zones à la mer plus petites et fermées qui génèrent de l'énergie lorsque l'eau coule à travers des turbines. Les lagons marémoteurs fonctionnent ainsi : vous construisez une digue enfermant une section d'eau côtière. À mesure que la marée monte, l'eau entre dans le lagon à travers des vannes. Vous la retenez pendant que la marée extérieure descend, créant une différence de niveau. Ensuite, vous libérez l'eau à travers des turbines, générant de l'électricité. Certains designs permettent une génération à double sens, capturant l'énergie à la fois lors de la montée et de la descente de la marée. La beauté de l'énergie marémotrice est sa prévisibilité. Nous savons exactement quand la marée haute et basse se produiront des décennies à l'avance. Contrairement aux parcs éoliens qui pourraient être inactifs lors d'une accalmie, ou aux panneaux solaires par temps nuageux, la génération marémotrice est mathématiquement certaine. L'inconvénient est que ce n'est pas continu, et les pics de génération ne coïncident pas toujours avec les pics de demande. Les sites de lagons proposés incluaient la baie de Swansea (un projet qui a reçu le consentement de développement mais a été rejeté par le gouvernement britannique en 2018 pour des raisons de coût), Cardiff, Newport et Barry. Le Lagon marémoteur de la baie de Swansea aurait généré environ 0,5 TWh par an, suffisamment pour environ 155 000 foyers. Multipliez cela avec plusieurs lagons autour de l'estuaire de la Severn et du canal de Bristol, et vous commencez à approcher une offre électrique régionale significative. Les estimations actuelles des coûts pour des projets de lagon de grande envergure vont de 1,3 milliard à 8 milliards de livres selon la taille et le design, avec des coûts d'électricité projetés à 90-150 livres par mégawattheure, compétitifs avec l'éolien offshore et nettement moins chers que le nouveau nucléaire. La position du gouvernement britannique a été désespérément incohérente. Après avoir rejeté la baie de Swansea en 2018, il y a eu un nouvel intérêt sous la présidence de Boris Johnson, avec des discussions sur une "révolution industrielle verte". Le gouvernement conservateur a établi la Commission de l'estuaire de la Severn en 2023 pour réévaluer les options. En 2025, la commission a recommandé une approche par étapes : commencer par un lagon de taille moyenne pour prouver la technologie et l'économie, puis envisager une expansion. Le nouveau gouvernement travailliste, élu en 2024, a été plus enthousiaste à l'égard de l'énergie marémotrice en principe mais n'a pas engagé de fonds spécifiques. Le défi est le coût initial élevé et la durée de vie opérationnelle de 60 à 120 ans, ce qui rend l'analyse financière conventionnelle délicate. Comment évaluer la génération d'électricité en 2100 ?