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La Hambruna Nunca Se Fue. Solo Está Esperando.

Hemos combatido la hambruna masiva antes a través de la ciencia, la logística y la pura determinación. Pero cada solución que hemos diseñado es frágil, y los viejos desencadenantes - guerra, caos climático, estupidez política - están listos para golpear de nuevo. La pregunta no es si la hambruna regresará, sino cuándo estaremos demasiado distraídos para detenerla.

La hambruna ha matado a más humanos que todas las guerras en la historia combinadas. La Hambruna de Bengala de 1943 mató de hambre a 3 millones de personas mientras los administradores coloniales británicos enviaban arroz fuera de la India para alimentar a los soldados. La Gran Hambruna China (1959-1961) mató a un estimado de 15 a 55 millones de personas, la más mortífera en la historia registrada, impulsada por las políticas catastróficas del Gran Salto Adelante de Mao Zedong que obligaron a los campesinos a abandonar la agricultura para trabajar en hornos siderúrgicos en sus patios traseros. El Holodomor en Ucrania (1932-1933) vio cómo las políticas soviéticas deliberadamente mataron de hambre a 3.5 a 5 millones de ucranianos cuando Joseph Stalin incautó grano para financiar la industrialización y aplastar la resistencia. La Gran Hambruna de Irlanda (1845-1852) mató a más de 1 millón y forzó a otro millón a emigrar cuando el tizón de la papa destruyó el cultivo que alimentaba a los pobres, mientras los terratenientes británicos continuaban exportando alimentos de la isla. Estas no fueron catástrofes naturales. Fueron fallos de políticas, explotación colonial y locura ideológica envuelta en el lenguaje del progreso. El avance vino de un agrónomo estadounidense llamado Norman Borlaug, quien ganó el Premio Nobel de la Paz en 1970 por lanzar la Revolución Verde. Borlaug desarrolló variedades de trigo de alto rendimiento y resistentes a enfermedades en México a partir de la década de 1940, luego llevó la tecnología a India y Pakistán en la década de 1960 justo cuando esas naciones enfrentaban escasez catastrófica de alimentos. La producción de trigo de India más que se duplicó entre 1965 y 1970. El paquete de la Revolución Verde - nuevas variedades de semillas, fertilizantes sintéticos, irrigación y pesticidas - transformó la agricultura en Asia y América Latina. La producción mundial de granos aumentó un 250% entre 1950 y 1984, mientras que la población mundial solo se duplicó. La Fundación Rockefeller y la Fundación Ford financiaron gran parte de la investigación, y instituciones como el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas se convirtieron en motores de innovación agrícola. Pero la revolución tuvo costos: requirió un uso masivo de agua, hizo a los agricultores dependientes de insumos costosos y concentró beneficios entre los propietarios de tierras más grandes que podían permitirse la tecnología. Los modernos sistemas de alerta temprana de hambrunas surgieron después de que la hambruna etíope de 1983-1985 matara a un estimado de 400,000 a 1 millón de personas. La Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWS NET), establecida por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en 1985, ahora monitorea la seguridad alimentaria en 35 países utilizando imágenes satelitales, modelos de cultivos y datos de mercado. La Clasificación Integrada de Fase de Seguridad Alimentaria (IPC), lanzada en 2004, proporciona una escala estandarizada desde la Fase 1 (inseguridad alimentaria mínima) hasta la Fase 5 (hambruna catastrófica). El Programa Mundial de Alimentos (WFP), que ganó el Premio Nobel de la Paz en 2020, alimenta a aproximadamente 80 a 100 millones de personas anualmente en más de 80 países. Estos sistemas no previenen la hambruna, solo nos dan aviso previo. La hambruna se declara bajo el IPC cuando se cumplen tres condiciones simultáneamente: al menos el 20% de los hogares enfrenta escasez extrema de alimentos, la desnutrición aguda supera el 30% de los niños y la tasa de mortalidad supera a 2 personas por cada 10,000 por día. Los desencadenantes que crearon las hambrunas históricas están todos de vuelta en juego. El cambio climático está haciendo más frecuentes y severas las sequías. El Cuerno de África enfrentó cinco estaciones lluviosas consecutivas fallidas de 2020 a 2023, la peor sequía en 40 años, empujando a 23 millones de personas a la inanición en Somalia, Etiopía y Kenia. La invasión de Rusia a Ucrania en febrero de 2022 disparó los precios mundiales de los alimentos porque esos dos países juntos exportan casi el 30% del trigo del mundo y el 80% del aceite de girasol. Los precios de los fertilizantes se triplicaron en 2021-2022 a medida que los costos del gas natural se dispararon (el fertilizante de nitrógeno se fabrica a partir de gas natural) y las sanciones interrumpieron las exportaciones rusas y bielorrusas que suministran el 40% del potasio mundial. La guerra impulsa la hambruna de manera más confiable que el clima. La guerra civil de Yemen, que comenzó en 2014, había llevado a 17 millones de personas a la inseguridad alimentaria para 2024, con el acceso a la ayuda internacional repetidamente bloqueado tanto por los rebeldes hutíes como por la coalición liderada por Arabia Saudita. Sudán del Sur ha pasado por condiciones de hambruna varias veces desde 2011 debido al conflicto civil. Esto es lo que la historia enseña sobre cómo detener la inanición:

Invertir en investigación agrícola - La Revolución Verde funcionó porque los gobiernos y fundaciones gastaron miles de millones en desarrollar mejores semillas, fertilizantes y técnicas agrícolas. El programa de arroz híbrido de China, liderado por Yuan Longping (quien murió en 2021), aumentó los rendimientos de arroz en un 20% y ahora alimenta a 80 millones de personas adicionales anualmente.

Construir carreteras y mercados - La hambruna ocurre cuando los alimentos no pueden ir de regiones con superávit a regiones con déficit. La hambruna etíope empeoró porque las carreteras de montaña eran intransitables y el gobierno marxista bajo Mengistu Haile Mariam restringió el comercio de granos. India no ha tenido una hambruna mayor desde la independencia en 1947 en parte porque construyó infraestructura de transporte y un sistema público masivo de distribución de alimentos.

Dejar que la información fluya libremente - Amartya Sen, quien ganó el Premio Nobel de Economía en 1998, demostró que las hambrunas no ocurren en democracias con prensa libre. Cuando los periódicos informan sobre la inanición, los gobiernos actúan para prevenir consecuencias electorales. La Gran Hambruna de China mató a decenas de millones en parte porque periodistas y funcionarios que informaron sobre problemas fueron castigados.

Mantener reservas estratégicas - Estados Unidos mantiene reservas de trigo, maíz, soja y arroz a través de la Corporación de Crédito de Productos Básicos. China posee reservas para 18 meses de consumo de granos. Estos búferes suavizan cosechas malas y picos de precios.

Controlar el crecimiento poblacional - Los países que redujeron las tasas de natalidad a través de la educación y el empoderamiento de las mujeres (como Bangladesh, que bajó de 6.6 nacimientos por mujer en 1975 a 2.0 en 2020) rompieron la trampa Malthusiana donde el crecimiento poblacional supera la producción de alimentos.

Detener las guerras - Esto debería ser obvio pero aparentemente no lo es. Casi todas las situaciones actuales de hambruna (Yemen, Sudán del Sur, Somalia, Afganistán) tienen el conflicto como el principal impulsor. El WFP estima que el conflicto causa el 60% del hambre mundial.

El mundo produce suficiente comida para 10 mil millones de personas hoy. Estamos desperdiciando aproximadamente un tercio - 1.3 mil millones de toneladas anualmente - a través de cadenas de suministro ineficientes, desperdicio minorista y comportamiento del consumidor. Mientras tanto, 735 millones de personas enfrentaron el hambre en 2023 según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Esto no es un problema de producción, es un problema de distribución envuelto en disfunción política.

Mi opinion

Estamos caminando dormidos hacia la próxima gran hambruna mientras nos felicitamos por el progreso tecnológico. Sí, hemos duplicado los rendimientos de los cultivos. Sí, tenemos sistemas de alerta temprana. Pero también estamos agotando acuíferos, degradando suelo fértil y haciendo que la agricultura dependa por completo de los combustibles fósiles para fertilizantes y combustibles. La Revolución Verde fue esencialmente una apuesta a que podríamos usar petróleo y gas baratos para alimentar a miles de millones de personas, y ahora esa apuesta está venciendo mientras los precios de la energía oscilan salvajemente y el cambio climático hace que las precipitaciones sean impredecibles. Hemos creado un sistema alimentario que requiere estabilidad perfecta en un mundo que se está volviendo más caótico. Las señales de advertencia están por todas partes, pero las estamos ignorando porque la hambruna se siente como un artefacto histórico, algo que ocurre en fotos granuladas de la década de 1980. Etiopía enfrenta la inseguridad alimentaria de nuevo. Yemen ya está allí. Sri Lanka colapsó en el caos en 2022 en parte porque no podía permitirse importaciones de alimentos y combustibles. Las inundaciones en Pakistán en 2022 destruyeron cultivos y desplazaron a 33 millones de personas. Estos no son incidentes aislados, son temblores antes del terremoto. La diferencia entre nuestro mundo y el mundo donde miles de millones pasan hambre es acerca de seis buenas cosechas y líderes políticos que priorizan alimentar a las personas sobre ganar puntos. Aquí está la incómoda verdad: cada hambruna en la historia moderna fue prevenible, y la próxima también lo será. La veremos suceder en nuestros teléfonos, la compartiremos en las redes sociales, y luego pasaremos a la próxima crisis. Norman Borlaug salvó mil millones de vidas y la mayoría de las personas nunca han oído hablar de él. No estamos comprometidos seriamente en prevenir la hambruna porque le sucede a gente lejana que no se parece a nosotros, y nos hemos convencido de que la caridad y la tecnología resolverán de alguna manera problemas que requieren un cambio sistémico y voluntad política sostenida.

Que pasa despues

La próxima gran hambruna probablemente golpeará primero a Asia del Sur, probablemente Pakistán o Bangladesh, dentro de la próxima década. La crisis del agua de Pakistán se está acelerando a medida que los glaciares del Himalaya se derriten de manera impredecible y el sistema del río Indo se vuelve menos confiable. El país ya enfrentó inundaciones casi catastróficas en 2022 que destruyeron el 45% de los cultivos en algunas provincias. Cuando llegue la próxima gran sequía - y llegará, porque los modelos climáticos muestran monzones cada vez más erráticos - las importaciones de alimentos de Pakistán se dispararán justo cuando los precios globales del trigo estén elevados debido al próximo shock geopolítico (tal vez una crisis de Taiwán que interrumpa los suministros de fertilizantes, tal vez otra guerra en Medio Oriente que aumente los precios del petróleo). El gobierno no tendrá reservas de divisas para cubrir la brecha porque ya está al borde del default de la deuda. Es entonces cuando 230 millones de personas mirarán estantes vacíos. China es el comodín que nadie está valorando. El país mantiene enormes reservas de granos, pero también es el mayor importador de alimentos del mundo, comprando el 60% de las exportaciones mundiales de soja y el 20% del comercio de trigo. Si China enfrenta simultáneamente una sequía en la Llanura del Norte de China (donde crece la mitad de su trigo) y una inundación en el valle del río Yangtsé (la canasta de arroz), el gobierno de Xi Jinping absorberá todas las exportaciones de alimentos disponibles en los mercados globales para prevenir el malestar doméstico. Ese aumento en la compra china dejará a los países más pobres fuera del mercado por completo. Egipto, que importa el 85% de su trigo, será el primero en quebrar. La Primavera Árabe en 2011 comenzó en parte porque la sequía en Rusia aumentó los precios del pan. La próxima revolución comenzará de la misma manera. El movimiento que nadie ve venir es Estados Unidos imponiendo restricciones a las exportaciones de alimentos. Suena impensable, pero India prohibió las exportaciones de trigo en mayo de 2022 cuando los precios internos se dispararon. Indonesia prohibió las exportaciones de aceite de palma ese mismo año. Cuando los agricultores estadounidenses enfrenten una mala cosecha (sequía en el Medio Oeste, lo que las proyecciones climáticas muestran ocurriendo con más frecuencia) y los precios de los alimentos domésticos aumenten un 30% en un año electoral, un presidente populista - de izquierda o derecha - restringirá las exportaciones para mantener bajos los precios de los alimentos en Estados Unidos. Esa decisión desencadenará hambrunas en países que dependen de las exportaciones de granos estadounidenses: México, Japón, Corea del Sur y la mitad de África. El orden internacional posguerra asumió que los países ricos mantendrían el flujo de alimentos incluso durante las escaseces. Esa suposición está a punto de ser probada, y fallará.

Lo que nos dice la historia

El patrón se repite con una consistencia inquietante a lo largo de los siglos. El Imperio Romano enfrentó hambrunas recurrentes cuando la inestabilidad política interrumpió los envíos de grano desde Egipto y el norte de África; cuando Roma cayó en 476 d.C., la ruptura de las redes comerciales desencadenó hambrunas localizadas en toda Europa. La Revolución Francesa en 1789 fue provocada en parte por la escasez de pan y los altos precios del grano después de malas cosechas. La Gran Hambruna Irlandesa (1845-1852) mostró cómo la economía colonial crea escasez artificial: Irlanda estaba exportando alimentos a Gran Bretaña mientras su gente moría de hambre porque no podían permitirse comprarlos. La lección: la hambruna no se trata de escasez absoluta de alimentos, se trata de quién controla la distribución y quién tiene poder adquisitivo. Las tres hambrunas más mortales del siglo XX - el Holodomor de Ucrania (1932-33), la Gran Hambruna de China (1959-61) y Bengala (1943) - fueron todas desastres de políticas creados por regímenes autoritarios que priorizaron objetivos políticos sobre vidas humanas. Stalin colectivizó la agricultura y confiscó grano para financiar la industrialización. Mao forzó a los agricultores a la producción siderúrgica durante el Gran Salto Adelante. Los administradores coloniales británicos en India desviaron arroz a las reservas militares mientras millones morían de hambre. El hilo común: control centralizado, información suprimida, y líderes que no enfrentaron responsabilidad electoral por muertes masivas. La investigación de Amartya Sen demostró que no ha habido hambrunas en democracias funcionales con prensa libre desde mediados del siglo XX. Cuando los votantes pueden castigar a los líderes por la inanición, los líderes previenen la inanición.

Impacto en los mercados

Las crisis de seguridad alimentaria crean ganadores y perdedores de mercado predecibles. Los futuros de productos agrícolas (trigo, maíz, soja) típicamente aumentan entre un 30% y un 100% durante condiciones de hambruna a medida que los países importadores luchan por los suministros. La invasión de Ucrania en 2022 empujó los futuros del trigo (ZW) de $7.50 por bushel en enero a más de $13 en marzo antes de estabilizarse alrededor de $9 para fin de año. Los futuros actuales de trigo están operando alrededor de $6.50 por bushel a partir de mayo de 2026, lo que significa que están posicionados para saltar si el próximo choque climático o conflicto interrumpe los suministros. Las acciones de fertilizantes como Nutrien (NTR, actualmente alrededor de $48) y Mosaic (MOS, alrededor de $28) repuntaron en 2022 cuando los precios se triplicaron pero han retrocedido significativamente. Una crisis renovada de fertilizantes por picos en los precios del gas natural enviaría estas acciones al 50% rápidamente. Los fabricantes de equipos agrícolas como Deere & Company (DE, cotizando alrededor de $380) se benefician a medida que los gobiernos invierten en seguridad alimentaria, pero eso es un juego a más largo plazo. El juego defensivo son los REITs de tierras agrícolas (Fideicomisos de Inversión en Bienes Raíces) como Farmland Partners (FPI) y Gladstone Land (LAND), que poseen miles de acres de tierras agrícolas productivas - el activo duro definitivo cuando los alimentos escasean. La especulación de alto riesgo es ir largo en productos blandos a través de ETFs (Fondos Cotizados en Bolsa) como Teucrium Wheat (WEAT), Teucrium Corn (CORN), o el más amplio Invesco DB Agriculture Fund (DBA), pero estos son volátiles y se deprecian con el tiempo debido a la renovación de contratos de futuros. Si estás posicionándote para el riesgo de hambrunas, compra acciones de fertilizantes en bajas y acumula exposición a tierras agrícolas de manera constante.