协和号是一个辉煌的失败。它能在三个半小时内横跨大西洋，但耗油如方程式赛车，音爆震窗，并且运营成本高昂。2000年，法航4590航班坠毁，113人遇难，这标志着协和号的终结。到2003年，法航和英国航空永久停飞，其超音速旅行梦想以微弱之声死去。 但航空领域的梦想从未真正死去，它们只会被重新设计。现在，我们正处于一个令协和号相形见绌的超音速复兴时期。Boom Supersonic，一家由美国航空和联合航空支持的丹佛初创公司，正在建造“Overture”，一款计划载客64至80人的1.7倍音速飞机。公司于2024年在北卡罗来纳州格林斯伯勒启动其制造设施的建设，计划于2029年左右开始商业服务。联合航空已为15架飞机下订单，还有35架的选择。票价呢？Boom表示，票价将与目前的商务舱大致相同，而不是调整通货膨胀后的12000美元的协和号往返票价。 然后是NASA（国家航空航天局），采取完全不同的方法。由洛克希德·马丁公司制造的X-59 QueSST（安静超音速技术）飞机，旨在产生音响“噗声”而非爆炸声，声音约为75分贝，而非协和号震耳欲聋的105分贝。飞机于2024年完成推出，目前正处于飞行测试阶段。如果成功，它可能说服FAA（联邦航空局）解除1973年对美国陆上超音速飞行的禁令，这是商业超音速旅行的最大监管障碍。NASA计划从2026年开始，将X-59飞越多个美国社区，以收集公众对更安静音胜的响应数据。 然而，超音速只是开胃菜。主菜是高超音速，它绝对疯狂。高超音速飞行意味着5倍音速及以上（超过3800英里每小时），几家公司正认真考虑实现商业客运。位于休斯敦的Venus Aerospace正在开发Stargazer，一种设计为以9倍音速运送12名乘客的高超音速航天器，这将使旧金山至东京的飞行时间缩短为一小时。公司于2024年成功测试了其旋转爆震火箭发动机的突破，这极大地提高了高超音速下的燃油效率。另一家初创公司Hermeus正在研发Quarterhorse，一架最初为军用设计的5倍音速飞机，但具有明确的商业雄心。公司已经与美国空军签订了合同，并完成了多次发动机技术飞行测试。 技术障碍是巨大的，但正在逐一被克服。现代计算流体力学和材料科学解决了在协和号时代被视为科幻的问题。新型钛合金和陶瓷基复合材料能够承受高超音速飞行时产生的极端热量（9倍音速飞机的机头温度超过3000华氏度）。旋转爆震发动机和组合循环推进系统等发动机设计承诺提供燃油效率，这将使高超音速飞行在经济上可行。可持续航空燃料（SAF）开发迅速推进，解决了困扰协和号的环境问题。Boom等公司设计的飞机从第一天起便能100%运行于SAF。 这是可能实现的蓝天思维：到2035年，我们可能会看到一个三层次的航空市场。目前的亚音速飞行将成为经济选项，就像坐巴士。在规划周密的路线或使用安静爆技术进行大陆航线的运营时，超音速飞行成为新的商务舱标准，削减长途飞行的时间。而高超音速点对点航天器，最初为顶级乘客和紧急货运服务，开始在全球主要枢纽之间建立路线。想象一下，早上7点从纽约登上航天器，上午9点到达悉尼，当天旅行至太空边缘以7倍音速。 最疯狂的想法？一些工程师的思路甚至更大。英国的Reaction Engines正在开发SABRE（协同式吸气火箭发动机），一种在低速时如喷气机般吸气但在太空访问时切换为火箭模式的混合发动机。他们的终极设想是一种单级入轨的航天器，理论上可在两小时内到达地球任何一点，或继续进入轨道进行太空旅游或卫星部署。SpaceX的“星舰”，尽管主要设计为火星任务，但埃隆·马斯克明确提到其作为潜在的地对地运输系统，理论上在全球范围内的飞行时间为30分钟。听起来荒谬，直到你想到可重复使用火箭在被SpaceX例行化之前都被视为不可能的幻想。