🌍 world

Les nouveaux dirigeants de la Syrie dévoilent l'arsenal chimique caché d'Assad

Les autorités syriennes viennent de confirmer qu'elles ont trouvé des restes du programme secret d'armes chimiques de Bachar al-Assad, révélant ce que le dictateur déchu n'a jamais officiellement admis. Cette découverte soulève des questions urgentes sur ce qu'Assad a pu cacher d'autre aux inspecteurs internationaux pendant plus d'une décennie, et si ces armes pourraient désormais tomber entre de mauvaises mains.

Le nouveau gouvernement syrien a confirmé la découverte de ce qu'il qualifie de restes d'un programme d'armes chimiques secrètes dirigé par le président déchu Bachar al-Assad, selon un responsable syrien cité par Reuters mardi. Cette découverte est explosive car Assad et ses soutiens russes ont passé des années à insister sur le fait que la Syrie avait entièrement renoncé à son arsenal chimique après un accord de 2013 négocié par Moscou et Washington. Cet accord est survenu après une attaque au gaz sarin à Ghouta qui a tué plus de 1 400 personnes et a failli entraîner une intervention militaire américaine. L'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC) a supervisé le retrait des stocks déclarés, mais les agences de renseignement occidentales et les activistes syriens ont longtemps soutenu qu'Assad maintenait un programme clandestin en vie. Les détails de ce qui a été exactement trouvé restent flous. Le responsable syrien n'a pas précisé l'emplacement, le type d'agents chimiques impliqués ou l'ampleur des restes. Mais la simple reconnaissance est significative car les autorités intérimaires de la Syrie, dominées par la coalition rebelle Hayat Tahrir al-Sham (HTS) qui a renversé Assad fin 2023, ont tout intérêt à exposer les crimes de l'ancien régime. Le leader du HTS, Ahmed al-Sharaa, anciennement connu sous son nom de guerre Abu Mohammed al-Golani, marche sur un fil en essayant de gagner une légitimité internationale tout en gouvernant un pays fracturé encore infesté de milices étrangères. Révéler la cache d'armes cachées d'Assad sert à la fois de propagande et de signal aux puissances occidentales que la nouvelle Syrie est prête à coopérer sur les menaces sécuritaires. Le timing est important. Assad a fui à Moscou après l'effondrement de son régime en décembre 2023, mettant fin à plus d'un demi-siècle de règne baassiste. Depuis, la Syrie a été en transition chaotique avec des forces soutenues par la Turquie contrôlant le nord, des groupes dirigés par les Kurdes tenant l'est, et le HTS essayant de consolider le pouvoir à Damas et à l'ouest. La communauté internationale a été lente à s'engager avec le HTS en raison de ses racines dans le groupe affilié à al-Qaïda Jabhat al-Nosra, bien que le groupe ait rompu ces liens il y a des années. Les découvertes d'armes chimiques pourraient forcer les gouvernements occidentaux à recalibrer. Si les stocks secrets d'Assad sont réels et substantiels, le risque de prolifération à des groupes extrémistes ou des états hostiles devient une crise immédiate nécessitant une coopération internationale, que les capitales occidentales aiment le HTS ou non. L'OIAC a documenté au moins sept attaques chimiques en Syrie entre 2013 et 2018 qu'elle a attribuées au régime Assad, y compris l'utilisation de sarin et de chlore. Assad a nié chacune d'entre elles, rejetant les preuves comme des fabrications par les rebelles et les renseignements occidentaux. La Russie a constamment opposé son veto aux résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU visant à tenir Damas pour responsable. L'attaque au chlore de Douma en 2018, qui a tué plus de 40 personnes et a entraîné des frappes aériennes limitées des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de la France, a été le dernier incident majeur avant qu'Assad ne reprenne la plupart de son territoire avec l'aide russe et iranienne. Maintenant, avec Assad en exil et son appareil de sécurité démantelé, l'ampleur complète de ses crimes de guerre émerge. Ce qui est moins clair, c'est si cette découverte conduira à une responsabilité significative. Assad est en sécurité à Moscou, hors de portée des tribunaux internationaux. La Russie n'a aucun intérêt à le livrer. La Cour pénale internationale (CPI) n'a pas de juridiction sur la Syrie car ce n'est pas un État membre, bien que la CPI enquête sur des crimes commis par des ressortissants syriens dans des pays membres. Le résultat le plus probable est la documentation et la condamnation, mais pas de procès. Pour les nouveaux dirigeants de la Syrie, le véritable défi n'est pas de traduire Assad en justice; c'est d'empêcher que des matériaux chimiques restants ne soient utilisés par le patchwork de groupes armés opérant encore à travers le pays. C'est un cauchemar sécuritaire qui nécessitera une assistance technique internationale, à condition que le HTS puisse convaincre les gouvernements occidentaux qu'il est un partenaire crédible.

Mon avis

Assad a menti pendant une décennie sur ses armes chimiques, et maintenant nous sommes censés être surpris qu'il ait maintenu un programme clandestin? S'il vous plaît. Les gouvernements occidentaux savaient ou soupçonnaient fortement cela tout au long, mais ont choisi de prendre la victoire diplomatique en 2013 et de détourner le regard. La Russie a joyeusement joué les garants pendant qu'Assad continuait d'empoisonner son propre peuple. L'OIAC a documenté attaque après attaque, et le monde n'a rien fait au-delà de déclarations sévères et de quelques frappes aériennes symboliques. Maintenant, le nouveau gouvernement syrien soulève le tapis pour nous montrer le désordre en dessous, et soudain tout le monde s'accroche aux perles. Voici la vérité inconfortable: cette découverte a moins d'importance pour ce qu'elle révèle sur la dépravation d'Assad, que nous connaissions déjà, et plus pour ce qu'elle expose sur le vide de pouvoir post-Assad. Le HTS veut être perçu comme des adultes responsables capables de gouverner un pays, alors ils déploient des preuves des crimes de l'ancien régime comme une bande d'audition pour la reconnaissance occidentale. Très bien. Mais la véritable question est de savoir s'ils peuvent sécuriser ces matériaux avant qu'ils ne tombent entre les mains de restes de l'État islamique, de milices soutenues par la Turquie ou de groupes soutenus par l'Iran qui ont encore un pied en Syrie. C'est le scénario cauchemardesque dont personne ne parle encore. Les armes chimiques d'Assad étaient horrifiantes parce qu'il les utilisait. Les armes chimiques d'Assad entre les mains d'une douzaine de factions concurrentes seraient catastrophiques. Le monde a ignoré la souffrance syrienne pendant des années. Il vaut mieux ne pas ignorer cela.

Et ensuite ?

L'OIAC exigera presque certainement l'accès pour inspecter ces restes nouvellement découverts, mais si le HTS permet un accès sans entrave est une autre question entièrement. Le gouvernement d'Al-Sharaa a besoin de légitimité internationale, ce qui signifie que coopérer avec les inspecteurs des armes chimiques est une politique intelligente. Mais le HTS a aussi une tendance paranoïaque née de ses années de combat contre Assad, la Russie et les États-Unis simultanément. Attendez-vous à une danse bureaucratique où les nouveaux dirigeants syriens acceptent les inspections en principe mais ralentissent les visites effectives des sites, invoquant des problèmes de sécurité ou des contraintes logistiques. Les gouvernements occidentaux grogneront mais accepteront finalement un accès limité car l'alternative est pas d'accès du tout. Pendant ce temps, les agences de renseignement d'Israël, de Turquie, des États-Unis et d'Iran s'efforcent déjà de localiser et de sécuriser les sites chimiques de l'ère Assad avant que leurs rivaux ne le fassent. Israël a mené des centaines de frappes aériennes en Syrie au cours de la dernière décennie ciblant les envois d'armes iraniennes; les restes d'armes chimiques seraient une priorité encore plus élevée. La Turquie, qui soutient les groupes d'opposition dans le nord de la Syrie, a ses propres intérêts sécuritaires pour empêcher que des matériaux chimiques ne soient utilisés contre le territoire turc. Et l'Iran, bien qu'ayant perdu son client à Damas, a encore des milices par procuration sur le terrain qui pourraient théoriquement accéder à ces stocks s'ils ne sont pas rapidement sécurisés. Les six prochains mois verront une course discrète pour le contrôle qui ne fera jamais la une des journaux mais pourrait déterminer si ces armes disparaissent dans un lieu de stockage sûr ou sont passées en contrebande à travers les frontières. Le joker est la Russie. Moscou a deux bases militaires en Syrie et un intérêt à maintenir le pays suffisamment stable pour que ces bases restent opérationnelles. Si les armes chimiques commencent à proliférer, cela menace le personnel russe et sape le discours de Moscou selon lequel son intervention en Syrie était une force de stabilisation. Ne soyez pas choqués si des équipes techniques russes proposent discrètement d'aider à sécuriser ou détruire les stocks cachés d'Assad, même si le Kremlin protège publiquement Assad de la responsabilité. C'est cynique, mais c'est aussi le genre d'accord en coulisses qui pourrait empêcher un scénario catastrophe où le sarin se retrouve entre les mains d'un groupe prêt à l'utiliser à Ankara, Tel Aviv ou Bagdad.

Ce que l'histoire nous apprend

Les parallèles avec l'Irak après la chute de Saddam Hussein en 2003 sont impossibles à ignorer. Les forces américaines ont passé des années à chercher des armes de destruction massive (ADM) que les agences de renseignement insistaient que Saddam avait cachées. Elles ont trouvé des restes de vieilles munitions chimiques des années 1980, pour la plupart dégradées et inutilisables, mais rien de proche des programmes actifs d'ADM que l'administration Bush avait utilisés pour justifier l'invasion. La différence ici est que l'utilisation d'armes chimiques par Assad est entièrement documentée par l'OIAC, avec au moins sept attaques confirmées entre 2013 et 2018. Contrairement aux stocks fantômes de Saddam, le programme d'Assad était réel et opérationnel. Mais comme en Irak, la transition post-régime crée un vide sécuritaire où des matériaux dangereux peuvent passer à travers les mailles du filet. Le massacre de Halabja en 1988, lorsque les forces de Saddam ont attaqué les civils kurdes dans le nord de l'Irak avec du gaz, tuant 5 000 personnes, plane également comme un précédent sinistre. Cette attaque a eu lieu pendant la guerre Iran-Irak et a été largement ignorée par les gouvernements occidentaux de l'époque car Saddam était perçu comme un rempart contre l'expansion iranienne. Ce n'est qu'après la guerre du Golfe que Halabja est devenue un cri de ralliement pour l'intervention. L'attaque de Ghouta par Assad en 2013 a brièvement suscité une indignation internationale similaire, mais la crise a été désamorcée par l'accord de désarmement négocié par la Russie. Nous apprenons maintenant qu'Assad n'a jamais complètement désarmé, ce qui signifie que la volonté de la communauté internationale d'accepter des solutions diplomatiques pratiques plutôt que des mesures d'application a permis à la tuerie de continuer pendant une autre décennie. Le nouveau gouvernement syrien dit effectivement: vous avez laissé cela se produire. La question est de savoir si quelqu'un écoutera cette fois.