Terrestrial Energy, una empresa canadiense de tecnología nuclear, ha iniciado oficialmente el trabajo de ingeniería y licencias para lo que podría convertirse en el primer reactor comercial de sal fundida de Estados Unidos. La empresa contrató a Zachry Group, un peso pesado en la construcción nuclear, para manejar la ingeniería civil, estructural, mecánica y eléctrica para el proyecto en Texas A&M-RELLIS en Bryan, Texas. Esto ya no es ingeniería de PowerPoint. Están realizando una caracterización real del sitio, investigando las condiciones del suelo, mapeando servicios públicos y construyendo el caso técnico que necesitarán cuando eventualmente toquen la puerta de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) pidiendo un permiso de construcción. El diseño del reactor en el corazón de este proyecto se llama Reactor Integral de Sal Fundida, o IMSR. A diferencia de los reactores convencionales que utilizan varillas de combustible sólido refrigeradas por agua, el IMSR utiliza sal fundida de fluoruro como portador de combustible y refrigerante. La sal permanece líquida a presión atmosférica y puede alcanzar temperaturas alrededor de 700 grados Celsius, lo suficientemente caliente como para suministrar procesos industriales que actualmente queman combustibles fósiles. Terrestrial Energy está presentando esto como un trato de dos por uno: electricidad de base para la red más calor de alta calidad para plantas petroquímicas, refinerías y centros de datos. El reactor está clasificado como tecnología de Generación IV, lo que significa que es parte de una ola de diseños avanzados que prometen mejor seguridad, menos desechos y más versatilidad que los grandes reactores de agua a presión construidos en el siglo XX. La participación de Zachry Group señala que Terrestrial Energy se toma en serio el paso de los planos a las excavadoras. Zachry tiene décadas de experiencia construyendo instalaciones nucleares en EE. UU., y están aportando su programa de aseguramiento de calidad nuclear NQA-1 a la mesa. Ese es el estándar de oro para el trabajo de construcción nuclear, el tipo de disciplina de proceso que necesitas cuando estás construyendo algo que la NRC examinará con un microscopio. Simon Irish, CEO de Terrestrial Energy, dijo que el acuerdo "agrega un importante socio de ingeniería a nuestro trabajo en Texas A&M-RELLIS" y elogió la "profundidad de la experiencia en ingeniería y construcción nuclear" de Zachry. Traducción: hemos terminado con la parte fácil, ahora necesitamos personas que sepan cómo verter concreto de grado nuclear. El sitio de Texas A&M-RELLIS es perfecto para este tipo de proyecto. En junio de 2024, Terrestrial Energy firmó acuerdos que les otorgan control sobre aproximadamente 77 acres en el campus y acceso exclusivo para investigación y desarrollo. RELLIS ya está posicionado como un campo de pruebas para tecnologías nucleares avanzadas, y tener una asociación con la universidad le da a Terrestrial Energy acceso a instalaciones de investigación, canales de talento y un entorno regulatorio amigable. Texas ha estado cortejando agresivamente proyectos nucleares avanzados, ofreciendo permisos rápidos, reguladores cooperativos y una red que desesperadamente necesita más energía de base a medida que los centros de datos y las instalaciones industriales se multiplican en todo el estado. La solicitud de permiso de construcción de la NRC es el gran obstáculo. Terrestrial Energy aún no ha presentado, pero todo este trabajo de ingeniería está construyendo la base para esa presentación. El proceso de licencias de la NRC para reactores avanzados es notoriamente lento y costoso. Incluso con reformas recientes destinadas a acelerar las aprobaciones para diseños novedosos, obtener un permiso de construcción lleva años de idas y venidas con los reguladores, montañas de documentación técnica y múltiples rondas de comentarios públicos. Terrestrial Energy tiene como objetivo principios de la década de 2030 para la puesta en marcha de sus primeras plantas de IMSR, lo que significa que probablemente estén apuntando a presentar su solicitud de permiso de construcción en algún momento de 2027 o 2028. Ese cronograma asume que todo va bien, lo cual en la regulación nuclear es una suposición peligrosa.
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El reactor de sal fundida de Texas avanza hacia la realidad
Una startup nuclear canadiense acaba de contratar ingenieros de alto nivel para construir el primer reactor comercial de sal fundida de Estados Unidos en Texas. El proyecto en el campus RELLIS de Texas A&M ahora está realizando trabajos reales en el sitio y preparando la documentación para la Comisión Reguladora Nuclear. Si funciona, este reactor podría alimentar centros de datos y plantas químicas a principios de la década de 2030.
Mi opinion
Este proyecto es importante porque los reactores de sal fundida han estado estancados en el laboratorio durante 50 años, y alguien finalmente tiene el capital y el valor para construir uno a escala comercial. El Laboratorio Nacional Oak Ridge demostró que el concepto funcionaba en la década de 1960, pero la tecnología fue archivada porque la Guerra Fría requería reactores que produjeran plutonio, no plantas de energía civil eficientes. Ahora estamos en una crisis energética diferente, una en la que necesitamos energía de base limpia y calor industrial que no provenga de la quema de gas, y la sal fundida de repente parece brillante nuevamente. La gran pregunta es si Terrestrial Energy puede navegar por el laberinto de licencias de la NRC sin quedarse sin dinero o paciencia. Las startups de reactores avanzados tienen un historial terrible de subestimar cuánto tiempo lleva satisfacer a los reguladores nucleares. NuScale, el único reactor modular pequeño que obtuvo la aprobación de diseño de la NRC, pasó más de una década y cientos de millones de dólares para llegar allí, y su primer proyecto en Utah acaba de ser cancelado porque la economía no funcionó. Terrestrial Energy necesita demostrar que pueden construir esto dentro del presupuesto y en el cronograma, o terminarán siendo otra historia de advertencia sobre la innovación nuclear enfrentándose a la realidad regulatoria. Pero si lo logran, las implicaciones son enormes. Los centros de datos están devorando electricidad más rápido de lo que las utilidades pueden construir nueva generación, y cada empresa tecnológica está de repente desesperada por energía limpia y confiable que no dependa del clima. Un reactor que pueda proporcionar 400 megavatios de electricidad y calor de grado industrial en un área de 77 acres sería un cambio de juego para Texas y cualquier otro lugar con cargas industriales densas. La pregunta es si el cronograma de principios de 2030 se mantiene, o si esto se convierte en otra larga lucha de una década a través del purgatorio regulatorio.
Que pasa despues
Terrestrial Energy y Zachry Group están ahora profundamente involucrados en el trabajo de caracterización del sitio en el campus RELLIS, lo que implica muestreo de suelo, encuestas ambientales, estudios sísmicos y mapeo de servicios públicos. Estos datos se incorporarán directamente a la solicitud de permiso de construcción de la NRC, que probablemente se presentará en algún momento de 2027 si se mantiene el cronograma actual. El proceso de revisión de la NRC suele tardar de 24 a 42 meses para diseños de reactores novedosos, por lo que esperamos que a finales de 2029 o 2030 Terrestrial Energy obtenga la aprobación para comenzar a verter concreto, suponiendo que no haya obstáculos regulatorios importantes. Mientras tanto, observemos a otros desarrolladores de reactores avanzados seguir el libro de jugadas de Terrestrial Energy y apuntar a Texas para sus primeros proyectos. El estado se ha convertido en el destino preferido para la innovación nuclear debido a su entorno regulatorio amigable, la desesperada necesidad de energía de base y la disposición para acomodar proyectos de energía a escala industrial. Si el IMSR de Terrestrial Energy avanza sin problemas, esperemos una ola de anuncios similares de competidores que trabajan en reactores de gas de alta temperatura, reactores de neutrones rápidos y otros diseños de la Generación IV. La verdadera incógnita es si la economía funcionará. Terrestrial Energy no ha divulgado los costos de construcción ni los precios esperados de electricidad, pero los reactores de sal fundida históricamente han sido costosos de construir debido a la naturaleza corrosiva de la sal combustible y la necesidad de materiales exóticos en el núcleo del reactor. Si pueden entregar electricidad a precios competitivos mientras también venden calor industrial, el proyecto se convierte en un modelo para descarbonizar la industria pesada. Si los costos se disparan y el cronograma se retrasa, esto se convierte en otra lección costosa sobre por qué la innovación nuclear es tan difícil de comercializar, sin importar cuán buena parezca la tecnología en papel.
Lo que nos dice la historia
La tecnología de reactores de sal fundida data de las décadas de 1950 y 1960, cuando el Laboratorio Nacional Oak Ridge construyó y operó el Experimento de Reactor de Sal Fundida (MSRE) de 1965 a 1969. Ese reactor de prueba demostró que el concepto funcionaba, operando durante más de 13,000 horas y demostrando que los reactores de combustible líquido podían operar de manera segura a altas temperaturas sin los enormes recipientes a presión requeridos por los reactores convencionales refrigerados por agua. La tecnología fue abandonada en la década de 1970, no porque no funcionara, sino porque el establecimiento nuclear de EE. UU. priorizó los reactores de combustible sólido que podían producir plutonio de grado armamentista como subproducto. El MSRE permaneció inactivo durante décadas mientras la industria nuclear se centraba en los reactores de agua a presión y los reactores de agua en ebullición. Ahora, más de 50 años después, los reactores de sal fundida están experimentando un renacimiento impulsado por la necesidad de calor industrial limpio y la realización de que los diseños de reactores convencionales son demasiado costosos e inflexibles para satisfacer las demandas energéticas modernas. China está construyendo un reactor de sal fundida alimentado por torio en el desierto de Gobi, y múltiples startups occidentales están compitiendo por comercializar varios diseños de sal fundida. El IMSR de Terrestrial Energy es parte de esta ola, intentando convertir la física nuclear de la década de 1960 en una realidad comercial del siglo XXI.