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Westminster veut que Manchester nettoie le gâchis olympique

Le gouvernement britannique vient d'autoriser une étude de faisabilité pour que le nord de l'Angleterre accueille les Jeux olympiques de 2040 ou 2044. En clair : Londres ne veut pas de la facture, du trafic, ou des éléphants blancs cette fois. Ils demandent donc à Manchester, Liverpool et Leeds d'envisager d'organiser la fête la plus chère du monde.

UK Sport a été chargé par le gouvernement de réaliser une évaluation stratégique initiale pour une candidature aux Jeux olympiques et paralympiques potentielle centrée dans le nord de l'Angleterre. Le calendrier cible soit les Jeux d'été de 2040 ou 2044, plaçant toute éventuelle responsabilité d'accueil à environ deux décennies. Cela marque la première exploration britannique sérieuse d'une candidature olympique depuis Londres 2012, qui a coûté aux contribuables britanniques environ 8,77 milliards de livres sterling en fonds publics et a laissé derrière elle un héritage mitigé de quartiers de l'est de Londres régénérés et de stades ayant du mal à trouver des locataires permanents. Le cadre "multi-ville" reflète les réformes de l’Agenda 2020+5 du Comité International Olympique (CIO), qui encouragent l'accueil partagé pour réduire les coûts et les charges d'infrastructure. Dans ce modèle, des villes comme Manchester, Liverpool, Leeds, Newcastle et Sheffield pourraient se répartir les événements plutôt qu'une seule municipalité ne prenne en charge toute l'opération. Natation dans les installations aquatiques existantes de Manchester, athlétisme dans un stade rénové à Leeds, voile au large du front de mer de Liverpool. Le modèle a plutôt bien fonctionné pour l'Euro 2020 (qui s'est déroulé en 2021), lequel a dispersé les matchs à travers onze villes européennes et a évité la construction ruineuse de stades pour Brasil et la Russie. Mais les études de faisabilité sont bon marché. Les véritables Jeux olympiques ne le sont pas. Brisbane, en Australie, organisera les Jeux de 2032 avec un budget prévisionnel de 5 milliards de dollars australiens, bien que l'histoire suggère que ce chiffre va exploser. Paris 2024 s'annonçait à environ 8,8 milliards d'euros. Tokyo 2020 a atteint une somme vertigineuse de 13 milliards de dollars après les retards dus à la pandémie. Le nord de l'Angleterre devrait démontrer non seulement qu'il peut accueillir, mais qu'il ne deviendra pas une autre mise en garde d'un dépassement de coûts, de corruption et de sites en ruine cinq ans après la cérémonie de clôture. Les optiques politiques ici sont inévitables. Le gouvernement travailliste du Premier ministre Keir Starmer a fait du "nivellement" du Nord une priorité rhétorique, héritant du slogan des promesses abandonnées de Boris Johnson. Une candidature olympique du Nord s'inscrit directement dans ce discours, offrant une contrepoids à la gravité centrée sur Londres en matière de dépenses d'infrastructure, d'investissement culturel et de prestige international. Manchester a accueilli avec succès les Jeux du Commonwealth de 2002, transformant le quartier de Sportcity de la ville. Liverpool a des crédits de patrimoine mondial de l'UNESCO pour son front de mer (bien qu'elle ait perdu ce statut en 2021 en raison du surdéveloppement). Leeds et Sheffield ont des cultures sportives loyales et des infrastructures existantes. Pourtant, le CIO est notoirement exigeant, et la concurrence pour 2040 ou 2044 sera difficile. L'Inde a exprimé son intérêt pour 2036. L'Indonésie, l'Égypte et une candidature potentielle de la Corée sont tous en lice. Le CIO privilégie de plus en plus les démocraties stables avec des infrastructures existantes et des antécédents de livraison avérés, ce qui est en faveur de la Grande-Bretagne. Mais le comité aime aussi le spectacle, la modernité et la promesse de marchés inexploités. Une candidature du nord de l'Angleterre offre de la compétence, pas du glamour. Que cela soit suffisant dépend entièrement de ce que l'étude de faisabilité révèle et si le Trésor est prêt à signer les chèques.

Mon avis

Soyons honnêtes : ceci est un ballon d'essai, et le gouvernement le sait. Les études de faisabilité sont la manière pour les politiciens de tester des idées impopulaires sans s'engager. Si les chiffres reviennent affreux (ils le feront), les ministres peuvent hausser les épaules et dire qu'ils ont essayé. Si le public l'aime, ils prendront le crédit. Quoi qu'il en soit, UK Sport obtient un jour de paie en tant que consultant et les fonctionnaires assistent à des réunions dans de beaux hôtels. La vraie question est de savoir si le Nord veut vraiment cela. Les Jeux du Commonwealth de 2002 à Manchester ont fonctionné parce que la ville avait soif de régénération et l'échelle était gérable. Un Jeux olympiques est une tout autre bête. Cela nécessite des extensions d'aéroport, la construction d'hôtels, une infrastructure de sécurité qui transforme votre ville en un état de surveillance pendant trois semaines, et le risque éternel que votre nouveau vélodrome brillant devienne un parking glorifié d'ici 2050. Demandez à Athènes comment cela s'est passé. Et voici le coup de grâce : les réformes du CIO semblent formidables sur papier, mais l'accueil "multi-ville" signifie simplement répartition des risques, pas élimination. Si trois villes partagent les coûts, elles partagent aussi la dette. Les Jeux d'hiver de Milan-Cortina en 2026 se battent déjà sur qui paie quoi. Un triumvirat Manchester-Liverpool-Leeds serait à couteaux tirés avant que le premier géomètre n'arrive. Pourtant, si le Nord veut une véritable chance de rediriger les dépenses d'infrastructure nationale loin de la Tamise, ce pourrait être le seul jeu en ville. Ne vous attendez simplement pas à ce que la torche olympique illumine le bilan.

Et ensuite ?

UK Sport passera les 12 à 18 prochains mois à faire des calculs, à examiner les infrastructures, et à sonder discrètement les conseils municipaux du nord pour évaluer l'enthousiasme. Attendez-vous à des fuites de résultats préliminaires d'ici à la fin 2027, soigneusement programmées pour soit créer le momentum, soit tuer l'idée avant qu'elle ne devienne coûteuse. Si l'étude donne le feu vert, le gouvernement fera face à un carrefour immédiat : s'engager dans une candidature officielle au CIO d'ici 2028 ou 2029, ce qui nécessite des garanties du Trésor et des prévisions financières à toute épreuve, ou laisser tomber en comité. Le CIO sera attentif, mais pas de près. Ils n'entreront pas sérieusement en jeu jusqu'à ce que le Royaume-Uni soumette une lettre d'intention formelle, et même alors, la Grande-Bretagne se battra contre des nations prêtes à dépenser beaucoup plus agressivement. Si l'Inde ou l'Indonésie présente une candidature sérieuse pour 2040 avec le soutien de l'État et des plans de stade, l'argument du nord de l'Angleterre "nous avons déjà des piscines et un système de tramway" perdra rapidement de son éclat. Le joker ? Une candidature britannique pour 2044 au lieu de 2040 pourrait faire face à une concurrence plus mince si la course de 2040 devient encombrée. Jouer sur le long terme pourrait être plus intelligent. Pendant ce temps, les maires du nord se disputeront les positions. Andy Burnham à Manchester voudra que sa ville soit en première ligne. Liverpool et Leeds exigeront une égalité de traitement. La politique de savoir quelle ville obtient la cérémonie d'ouverture, le stade d'athlétisme, ou le village olympique rendra les négociations du Brexit civiles. Si l'étude de faisabilité révèle qu'une ville bénéficie de manière disproportionnée, toute la coalition pourrait s'effondrer avant que le CIO ne décroche même le téléphone.

Ce que l'histoire nous apprend

La Grande-Bretagne a accueilli les Jeux olympiques d'été à trois reprises : Londres 1908 (organisés à la hâte après le retrait de Rome), Londres 1948 (les "Jeux d'austérité" organisés dans une capitale en ruine et rationnée d'après-guerre), et Londres 2012. Les Jeux de 2012 sont le précédent pertinent ici. Initialement budgétés à 2,4 milliards de livres sterling, le coût final du secteur public a atteint 8,77 milliards de livres sterling. Les Jeux ont réussi à régénérer Stratford dans l'est de Londres, transformant d'anciens sites industriels en logements et commerces, mais le stade olympique est devenu un ballon politique pendant des années. West Ham United en a finalement pris le contrôle en 2016, mais la conversion a coûté des centaines de millions de plus et l'héritage de l'athlétisme a été largement gâché. Le modèle multi-ville a un précédent récent dans l'Euro 2020, qui a dispersé les matchs de football à travers Londres, Glasgow et dix autres villes européennes. Cela a fonctionné logiquement, bien que l'absence d'une seule nation hôte ait dilué l'identité du tournoi et l'ait fait ressembler plus à une tournée d'entreprise qu'à une célébration nationale. La Coupe du Monde de la FIFA 2026 testera le concept davantage, avec des matchs répartis entre les États-Unis, le Canada et le Mexique. Si cela réussit, le CIO pourrait adopter l'accueil multi-ville comme norme. Si c'est un cauchemar logistique, la candidature britannique pourrait sembler dépassée avant même sa soumission.