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Quand la Nature et les Catastrophes Tuent Plus Vite Que la Guerre

Les moments les plus meurtriers de l'histoire n'ont pas toujours eu lieu sur les champs de bataille. De la grippe de 1918 qui a effacé 50 millions de vies en deux ans aux tremblements de terre qui ont englouti des villes entières en quelques minutes, la nature et l'erreur humaine ont tué à une vitesse terrifiante. Voici le bilan dont personne ne parle.

Les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki en août 1945 représentent les événements de mort massive causés par l'homme les plus rapides de l'histoire en dehors des guerres conventionnelles. La bombe Little Boy a explosé au-dessus d'Hiroshima le 6 août 1945, tuant environ 70 000 personnes instantanément, avec le bilan atteignant 140 000 à la fin de l'année en raison des radiations et des blessures. Trois jours plus tard, Fat Man a explosé au-dessus de Nagasaki, tuant 40 000 immédiatement et 70 000 au total en décembre. Ces armes ont comprimé en secondes ce que les guerres mettent des mois à accomplir. La radiation thermique a atteint des températures de 7 000 degrés Fahrenheit au sol, vaporisant les personnes dans un rayon de 800 mètres de l'explosion. Mais la nature a toujours été le tueur le plus efficace de l'humanité. La pandémie de grippe de 1918, causée par un virus H1N1 avec des gènes d'origine aviaire, a infecté 500 millions de personnes dans le monde (un tiers de la population mondiale à l'époque) et tué entre 50 et 100 millions de 1918 à 1920. Ce qui rend cette catastrophe si terrible, c'est sa rapidité : la plupart des victimes sont mortes dans les 18 premiers mois, avec un pic de mortalité à l'automne 1918. Contrairement aux souches de grippe typiques qui tuent les personnes âgées et les nourrissons, le virus de 1918 a provoqué une réponse de tempête cytokinique qui a tué les adultes en bonne santé âgés de 20 à 40 ans à des taux alarmants. À Philadelphie, 4 597 personnes sont mortes en une seule semaine en octobre 1918. Les corps s'accumulaient si rapidement que les approvisionnements de cercueils ont manqué et des fosses communes ont été creusées avec des pelles à vapeur. Les tremblements de terre démontrent la capacité de la nature à anéantir instantanément. Le tremblement de terre de 1556 à Shaanxi en Chine reste l'événement sismique le plus meurtrier de l'histoire enregistrée, tuant environ 830 000 personnes en quelques secondes le 23 janvier. Les habitations troglodytiques de la région, creusées dans les falaises de sédiments mous, se sont effondrées instantanément lorsque le séisme de magnitude 8,0 a frappé. Certains chercheurs modernes estiment que le nombre de morts a pu atteindre 1 million en comptant les décès secondaires dus aux glissements de terrain et à la famine. Plus récemment, le tremblement de terre de 2010 en Haïti a tué entre 220 000 et 316 000 personnes en moins d'une minute le 12 janvier. Le séisme de magnitude 7,0 a frappé à 16h53 heure locale, à seulement 25 kilomètres de la capitale Port-au-Prince, effondrant des bâtiments mal construits comme des maisons de cartes. Les inondations en Chine en 1931 représentent la catastrophe naturelle la plus meurtrière du XXe siècle, bien que le nombre de morts se soit accumulé sur des mois plutôt que des minutes. Entre juillet et novembre 1931, les inondations catastrophiques des rivières Yangtze, Jaune et Huai ont tué entre 1 et 4 millions de personnes (les historiens débattent du chiffre exact, 2 millions étant le plus couramment cité). Le fleuve Huang He (Fleuve Jaune) a été surnommé "le Chagrin de la Chine" pendant des siècles en raison de sa tendance à déborder, mais 1931 était apocalyptique. Les tempêtes de neige hivernales ont été suivies par des pluies printanières, puis sept cyclones ont frappé entre juillet et août. En août, le fleuve Yangtze est monté de 53 pieds au-dessus des niveaux normaux. Des villes entières ont disparu sous l'eau. Nanjing, alors capitale de la Chine, a été submergée pendant trois mois. La noyade n'était que le début : le choléra, le typhus et la famine ont tué des centaines de milliers de personnes dans la foulée. Les cyclones et ouragans ont comprimé la mort en heures. Le cyclone Bhola de 1970 qui a frappé le Pakistan oriental (aujourd'hui le Bangladesh) les 12-13 novembre a tué entre 300 000 et 500 000 personnes, ce qui en fait le cyclone tropical le plus meurtrier jamais enregistré. La marée de tempête, atteignant des hauteurs de 20 à 30 pieds, a balayé les îles basses du delta du Gange, noyant des communautés entières du jour au lendemain. De nombreuses victimes dormaient lorsque l'eau est arrivée. La réponse inadéquate du gouvernement pakistanais à la catastrophe a alimenté le mouvement indépendantiste bengali, conduisant à la guerre de libération du Bangladesh en 1971. Le cyclone indien de 1839 a tué environ 300 000 personnes dans la ville de Coringa (aujourd'hui Kakinada) le 25 novembre, avec une marée de tempête de 40 pieds détruisant le port et 20 000 navires. Les éruptions volcaniques ont anéanti des populations en minutes. L'éruption du mont Pelée en Martinique en 1902 a tué environ 29 000 personnes dans la ville de Saint-Pierre le 8 mai en moins de deux minutes. Une nuée ardente, une avalanche surchauffée de gaz et de matières volcaniques voyageant à plus de 160 kilomètres par heure et atteignant des températures de 1 800 degrés Fahrenheit, a englouti la ville à 7h52. Seules deux personnes ont survécu dans la ville. L'événement volcanique le plus puissant de l'histoire enregistrée, l'éruption du mont Tambora en Indonésie en 1815, a tué environ 71 000 personnes immédiatement par des nuées ardentes et des tsunamis. Mais le nombre total de morts dans le monde a atteint 100 000 en tenant compte de la famine provoquée par l'"Année sans été" en 1816, lorsque les cendres volcaniques dans l'atmosphère ont abaissé les températures mondiales et détruit les cultures dans le monde entier. Les catastrophes industrielles causées par l'homme appartiennent également à ce catalogue sinistre. La tragédie du gaz de Bhopal en Inde en 1984 a tué entre 3 787 et 16 000 personnes (selon le décompte des décès que vous acceptez) lorsque du gaz isocyanate de méthyle a fui d'une usine de pesticides Union Carbide dans la nuit du 2 au 3 décembre. Plus de 500 000 personnes ont été exposées au gaz toxique. De nombreuses victimes sont mortes dans leur sommeil ou pendant leur fuite, se noyant dans leurs propres fluides alors que le gaz détruisait leurs poumons. La catastrophe nucléaire de Tchernobyl le 26 avril 1986 a tué 31 personnes dans l'immédiat, mais l'Organisation mondiale de la santé estime que l'exposition aux radiations entraînera finalement 4 000 décès supplémentaires par cancer parmi ceux les plus lourdement exposés, certaines études suggérant que le total pourrait atteindre 60 000.

Mon avis

Nous nous obsédons sur le terrorisme et la guerre tout en ignorant la réalité statistique : la nature et la maladie sont exponentiellement plus efficaces pour tuer les humains que nous ne le sommes entre nous. La grippe de 1918 a tué plus de personnes en 24 mois que la Première Guerre mondiale en quatre ans. Un seul tremblement de terre dans la Chine médiévale a tué plus de personnes que les bombes atomiques. Pourtant, nous dépensons des trillions pour la défense militaire et comparativement des miettes pour la préparation aux pandémies et l'infrastructure résistante aux tremblements de terre dans les régions vulnérables. La pandémie de COVID-19, qui a tué plus de 7 millions de personnes dans le monde entre 2020 et 2023, aurait dû être un signal d'alarme, mais la plupart des nations ont déjà démantelé leurs systèmes de réponse d'urgence. Les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki occupent un espace psychologique unique car ils représentent l'agence humaine compressée en une seule décision et un flash aveuglant. Il y a quelque chose dans l'annihilation délibérée qui nous hante différemment que la catastrophe naturelle. Mais pratiquement parlant, une pandémie ou un méga-séisme pose une bien plus grande menace existentielle à la civilisation moderne que les armes nucléaires. Nous avons construit des systèmes fragiles et interconnectés qui peuvent s'effondrer globalement à partir d'un choc unique. Le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku en 2011 ont tué 18 500 personnes au Japon, mais ils ont également déclenché la catastrophe nucléaire de Fukushima et perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales pendant des années. Imaginez un séisme de magnitude 9,0 frappant Los Angeles ou Istanbul, des villes situées sur des lignes de failles majeures avec des millions de résidents dans des bâtiments en sous-standard. Les données sont claires : si vous voulez prévenir les décès de masse, investissez dans les systèmes d'alerte précoce pour les tsunamis et les cyclones, appliquez les codes de construction antisismiques, financez les réseaux de surveillance des pandémies, et arrêtez de construire des mégapoles dans les zones sujettes aux catastrophes. Mais nous ne le ferons pas, car les politiciens gagnent des élections en promettant la sécurité contre les ennemis humains, non en se préparant à la menace invisible de l'H5N1 ou au Big One inévitable. Lorsque le prochain événement catastrophique frappera, et il le fera, nous serons choqués malgré toutes les preuves historiques dont nous disposions.

Et ensuite ?

Le prochain événement catastrophique qui tuera des centaines de milliers dans un court laps de temps sera très probablement une pandémie, et l'argent intelligent dit que c'est la grippe aviaire H5N1. Depuis 2020, le H5N1 se propage dans les populations d'oiseaux sauvages à l'échelle mondiale et saute de plus en plus fréquemment vers les mammifères, y compris le bétail laitier aux États-Unis en 2024-2026. Le virus a actuellement un taux de mortalité de 50 % chez les humains (contre moins de 0,1 % pour COVID-19), mais la transmission interhumaine reste rare. Quand le H5N1 mute pour atteindre une transmission humaine soutenue tout en maintenant une haute létalité, nous envisageons un bilan de victimes potentiel qui ferait paraître COVID-19 comme une répétition générale. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) met en garde contre ce scénario depuis 2023, mais la fatigue pandémique signifie que la plupart des nations ont relâché la surveillance. La deuxième catastrophe la plus probable est un méga-séisme dans une région densément peuplée avec des normes de construction inadéquates. Istanbul, en Turquie, est directement sur la faille nord-anatolienne, qui est en retard depuis des décennies pour une grande rupture. Les sismologues turcs estiment qu'un tremblement de terre d'une magnitude de 7,0 ou plus a une probabilité de 70 % de frapper Istanbul avant 2030, et la population de la ville de 15 millions comprend des millions de personnes vivant dans des bâtiments qui précèdent les codes sismiques modernes. Un scénario du pire cas place le nombre de morts à 200 000 ou plus. Téhéran, en Iran (population de 9 millions), fait face à une menace similaire de multiples lignes de faille, avec des experts prédisant qu'un grand séisme pourrait tuer 400 000 personnes. Aucun des deux gouvernements n'a la volonté politique ou les ressources pour entreprendre la mise à niveau obligatoire des structures vulnérables. Le scénario que personne ne planifie est un effondrement d'infrastructure en chaîne déclenché par une catastrophe modérée. Imaginez un tremblement de terre de magnitude 7,0 frappant la région de la baie de San Francisco qui endommage plusieurs centres de données dans la Silicon Valley. Le nombre de morts immédiat pourrait être de 5 000, mais si l'infrastructure internet critique est hors ligne pendant des semaines, la cascade économique pourrait déclencher des défaillances de distribution alimentaire, des effondrements du système hospitalier et des troubles civils qui tuent bien plus de personnes que le séisme lui-même. Les mégapoles modernes sont optimisées pour l'efficacité, pas pour la résilience. Nous avons construit une civilisation juste-à-temps qui est à trois repas manqués de l'anarchie.

Ce que l'histoire nous apprend

Le schéma des décès catastrophiques dus aux catastrophes naturelles et aux maladies est resté remarquablement cohérent au fil de l'histoire humaine, mais notre vulnérabilité a changé. La Rome antique a fait face à la Peste Antonine (165-180 apr. J.-C.), probablement la variole, qui a tué environ 5 millions de personnes et a contribué au déclin de l'empire. La peste noire (1347-1353) a tué entre 75 et 200 millions de personnes à travers l'Eurasie, réduisant la population de l'Europe de 30 à 60 %. Ces pandémies ont pris des années pour tuer, mais compressées dans le contexte de la médecine et de la communication prémodernes, elles étaient dévastatrices. Ce qui est différent maintenant, c'est la densité de population et l'interconnexion. En 1556, lorsque le tremblement de terre de Shaanxi a tué 830 000 personnes, la population totale de la Chine était d'environ 160 millions et la plupart des gens vivaient en milieu rural. Aujourd'hui, plus de la moitié des 8 milliards de personnes sur Terre vivent dans des villes, beaucoup dans des zones sismiquement actives. Le tsunami de l'océan Indien en 2004 a tué 230 000 personnes à travers 14 pays en quelques heures, mais c'était la première catastrophe où les images de téléphones portables sont devenues virales à l'échelle mondiale en quelques jours. Lorsque le prochain méga-désastre frappera, les médias sociaux propageront la panique et la désinformation aussi rapidement que la crise elle-même, aggravant potentiellement les décès secondaires. Nous avons créé des systèmes qui peuvent échouer plus rapidement et plus complètement que jamais dans l'histoire.

Impact sur les marches

Les catastrophes catastrophiques créent des schémas de marché prévisibles qui valent la peine d'être compris. Après des tremblements de terre majeurs dans les économies développées, les actions des réassureurs sont généralement martelées tandis que les entreprises de construction et de matériaux se redressent. Après le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku en 2011, les actions de Munich Re (MURGY, actuellement autour de 45 $) et Swiss Re (SSREY, autour de 27 $) ont chuté de 5 à 7 % en raison de préoccupations concernant les réclamations massives, tandis que les actions de sociétés comme Caterpillar (CAT, actuellement autour de 345 $) ont finalement gagné en raison de la demande de reconstruction. L'ETF japonais (EWJ, actuellement autour de 62 $) a chuté de 15 % dans la semaine suivant la catastrophe, mais a récupéré en six mois. Les jeux liés aux pandémies sont plus complexes mais potentiellement plus lucratifs. Pendant le COVID-19, les fabricants de vaccins comme Moderna (MRNA, actuellement autour de 75 $, en baisse par rapport à son pic pandémique de 450 $) et Pfizer (PFE, actuellement autour de 29 $) ont connu des hausses massives, tandis que les actions de voyage comme United Airlines (UAL, actuellement autour de 45 $) et les opérateurs de croisières comme Carnival (CCL, actuellement autour de 18 $) se sont effondrés. Si le H5N1 atteint la transmission humaine, attendez-vous à une baisse immédiate de 20 à 30 % des actions de l'aviation et de l'hôtellerie, tandis que les entreprises de biotechnologie avec des plateformes de vaccins mRNA et les fabricants d'antiviraux comme Gilead Sciences (GILD, actuellement autour de 82 $) pourraient voir des gains en pourcentage à trois chiffres. L'iShares Biotechnology ETF (IBB, actuellement autour de 135 $) connaîtrait probablement une forte hausse de 40 à 60 % sur les nouvelles de la pandémie avant que la réalité ne s'installe. Le jeu contrarien dont personne ne parle est celui des obligations du Trésor à long terme pendant les catastrophes catastrophiques. Lorsque des dizaines de milliers de personnes meurent soudainement, les banques centrales abaissent les taux d'intérêt et les gouvernements empruntent massivement. L'ETF iShares 20+ Year Treasury Bond (TLT, actuellement autour de 92 $) monte généralement de 10 à 20 % dans l'immédiat après les grandes catastrophes, car les investisseurs fuient vers la sécurité. L'or (l'ETF GLD actuellement autour de 225 $) suit un schéma similaire, augmentant de 5 à 10 % en crise avant de se stabiliser.